吃醋的婦人，各自暗覺好笑，搖頭嘆息良久。
劉懋既得了欽命，便大刀闊斧地裁減起來，人夫、馬匹都依十裁六的通例，大江南北一概遵行。哪裡想到卻苦了那些驛卒，平日裡銀子撥得寬裕，驛卒用得多，往來差使也多，本來衣食無憂，再伺候好了差事，老爺們歡喜時賞些吃酒耍子的散碎銀子，日子十分安逸。如今人手不需那麼多了，差使也少了，裁減回家的愁著吃食，留下當差的也斷了財路，手頭再難活泛，也是叫苦連天。那些養馬的農戶更是悽慘，本來替驛站養馬能落些草料和糞肥，驛站裁減了銀兩，便拖欠著餵養的草料錢，那些農戶簽了契約，不能將牲口退回去，又怕餓死了吃上官司賠不起銀子，只得四處哀告著借貸了餵養，眼見著馬騾瘦了，每日不住地唉聲嘆氣，心焦得不知道要苦捱到幾時。
陝西延安府米脂縣有個銀川驛，處在城南門大街館驛巷內，距城門不過數箭之遙，並不大的一個所在，坐北朝南的兩進院子，驛丞署、驛倉、把總署、公館院、馬號、驛具房等一應俱全。正值隆冬季節，升高的日頭吐著淡淡的白光，往日馬鈴聲聲飛塵滾滾的驛站變得異常寂靜，朔風吹得懸掛在廳前的那對“驛”字的白色燈籠左右上下搖擺飛舞。將近晌午時分，驛站的黑漆大門吱呀一聲開了，二十多個揹著行李的青衣漢子低頭嘆氣地從裡面出來，戀戀不捨地一齊出了南城門，互相叉手抱拳拜別，三三兩兩地散開走了。
一個身材粗壯高鼻深目的大漢回首望望高大的城門樓，獨自向西下了官道，北折而走。沒走幾步，便聽後面有人喊道：“李大哥，你將差事讓與了我，要往哪裡投奔？”
大漢回頭看看背後跑得氣喘吁吁的少年，苦笑道：“有甚投奔處，還不是回家營生？”
“你、你還回李繼遷寨？”
大漢點點頭，眼裡竟是無限的悽楚，口中喃喃道：“唉！當年身穿郵服，腰掛火印木牌，騎著健馬，往來傳遞，大口喝酒，大塊吃肉，何等熱鬧痛快！便想老死在此了，哪裡想得到竟這般快地裁減回家了。好在我還有個家，三間東倒西歪的房子也強似你這沒了爹孃的娃子。”
“大哥回家有嫂子照管，小弟卻影單身孤的，留下也沒有多少樂趣。”少年登時大覺傷神。
大漢搖頭道：“照管什麼？她一個婦道人家，帶著幾歲的女娃子，哪裡顧得過我來？還是咱們一起逍遙快活！”
“哥哥還有哥嫂至親，一大家子人好不熱鬧。”少年滿臉羨慕之色。
“早已分家各自過活，哥嫂一年也不走動幾回的。”
“李大哥，昨夜小弟聽人商量說要投奔那些造反的綠林好漢，卻不知哪個最好，爭執不休，拿不定主意。大哥，你說投奔哪個好呢？”
大漢道：“只要能有口飯吃活得了命，王子順、王嘉胤、高迎祥、王左掛、不沾泥、王大梁，還不一個樣？”他說著神色不禁黯然，仰天嘆道：“八歲時父親送我到私塾讀書，想要混個出身，光宗耀祖。先生給我改名自成，表字鴻基，期望我自立自強，成就一番事業，可讀了八年的書，還不是落得連個人生計都難？我堂堂一個男子漢，本該縱橫四海，掙些功名富貴，榮耀鄉里，如今我兩手空空的，有什麼臉面回去？你且好生當差，攢些銀子娶個婆娘，也好有個知冷知熱的。將近年關了，別忘了到父母墳上燒些紙錢磕幾個頭，免得他們在陰曹無人祭奠飽受冷落。”
幾句話將那少年說得淚水涔涔的，忍不住嗚咽起來，少頃才擦一把淚道：“李大哥，小弟便在驛站等你，到時沒了活路，要投奔哪個咱們一齊去，跟著你也好有個照應，免得被人家欺負。”
李自成摸摸那少年的頭道：“好！你且回去，到時我自會喊你同去的。”二人拜別分手。
日頭偏西，李自成到了家，媳婦高氏一身青布衫藍布裙，抱了四歲的女兒欣喜地迎出來，便要整治飯食，自成看看被煙燻得烏黑的牆壁，攔道：“不必忙了，昨夜的散夥兒酒吃得多了，還不甚飢餓。我多日沒有回來，這冷鍋冷灶的，你們娘倆想是受了不少苦楚。”
高氏垂淚道：“天生的苦命，吃些苦也不覺得。你怎的回來了，可是有差使順路？嚇！什麼散夥酒？”
“驛站用不了那麼多人手，奉皇命裁了大半。驛丞老爺本想留我，我可憐高傑自幼沒了爹孃，一個人難以過活，便將差事讓與他了。”自成輕輕嘆口氣，見高氏默然無語，心知她有些不悅，尷尬地坐著隨便閒話幾句，便起身說：“多時沒回來了，趁著天色尚明，拜拜哥嫂。”說著徑自將女兒抱了出來，又省悟沒有什麼見面的