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卯時。蘇束嬤嬤見太后今兒也醒的格外早，一面叫宮人進來伺候，一面小聲與太后道，“就算今兒各宮小主要來晨昏定省，主子也不用特意早起的。她們來她們的，您就是睡遲了，辰時再起，也沒誰敢說您什麼。堂堂太后，豈有為她們費心的道理。”說著話，也不忘親自伸手將棉巾子送到太后跟前。
太后才叫了聲“小楚子”，也是叫出聲了，才笑著搖搖頭。接了棉巾子，然後才瞧著蘇束道，“我哪兒是為了她們。水公公可在外頭聽差？昨兒歇得早，倒是沒有問你，也沒有問他。今兒總是要見見那些後宮裡的小主，不問你也不會耽誤什麼事兒。可沒問他，就一直記掛上了。你去將他叫進來吧。”
嬤嬤應下，這才出去將水公公請進來。公公自知太后見自己是為了什麼，也不等主子發問，請過安後，只躬身回話道，“主子，奴才先同您道喜了。主子的眼光，從來都是好的。嚴家小公子，昨兒得了姜珅老大人賜名，今後呀，得稱他一聲嚴汝貞了。昨兒的拜師禮，姜府可是好熱鬧。世子也去了呢。”
太后因將棉巾子敷面，倒是錯過了水公公的笑模樣。她只隔著棉巾子說話道，“賜名汝貞？姜珅這是希望自己最後收下的一位徒弟可保持本心，能做好自己，同時也要記著忠心，做個忠貞之人。如此看來，他自是對源哥兒有不小的期望的。他對我賞賜下的東西，可還滿意？你說的世子是哪一個呢？”
水公公對太后解名兒的話自是沒有異議的，依舊躬身道，“您這回賞賜下的，堪稱恩賞了。奴才將紅布一掀，那外面人瞧得眼睛都直了。可不是什麼人都有那種福氣，老太傅用過的，外面便是求也求不到呢。莫說是嚴家小公子，就是老大人知道東西來歷，都不得不讚嘆。這哪兒還有什麼不滿意的。”
與主子說過了這些，水公公才溫聲道，“主子就是心裡明白，只是故意來問奴才罷了。其他人怎麼值當奴才幫著瞧，奴才能留意上的，除了毅親王府的那位世子殿下，還能有誰。主子心裡既是惜材，也是難辦。說起來，這位世子殿下，卻真是不似他阿瑪，自是有些真心因他才學品識而想結交的人。”
太后把棉巾子遞給一旁站立的宮人，這才去瞧水公公。“皇室宗親，難得有些好苗子。他阿瑪是他阿瑪，我自然不會同論。你昨兒在場，瞧著他可結交了什麼人物？若是一般只是阿諛奉承又逢迎拍馬的人物，也就不用說與我知道。只是源哥兒對他如何？姜珅的那些弟子們，昨兒應該也去了不少吧？”
水公公可是不敢落下任何該留心的事情，便一一細說與太后知道。“老大人的弟子們，凡是在京中的，昨兒是悉數都到了的。對談學問時，卻壓根不用他們費力。老大人這新收的弟子，就可一人撐住場面了。那些心裡不服的，大約就該歇了心思了。只是小公子對世子殿下，也依舊無攀談結交之意。”
太后並不急著催促水公公回話，主僕相處久了，自然知道對方是什麼樣的人。大約是小水子在昨兒發現了什麼，重要一些的事兒，總是要容他慢慢回才是的。又因源哥兒對毅親王府的人不親近，太后卻是微微一笑。太后這一笑，也是怕源哥兒因為對談學問而生好感，若是皇上知道了卻未必能高興。
水公公果然不負太后所望，繼續回話道，“世子殿下對小公子是有心深談，不過也都叫謝家三郎給攪合了。”說起謝家三郎，水公公又搖了頭，“謝家三郎與四郎，奴才可不覺得兄長對弟弟有什麼好心。可偏偏，世子殿下倒是很喜歡謝家三郎。”水公公自是去的晚，可不代表他沒有眼線不而不知事。
不等太后說話，水公公又道，“此外，奴才倒是又知道一樁事。也是巧，謝家四郎倒是意外助了嚴家人一回。說來，小公子對謝四郎倒是更親近一些的。”說到此處，公公又想到了大皇子，“南三所的人稟報，大皇子起早去了坤寧宮，似乎是想求皇后邀請源哥兒來參加自己的生辰宴。只怕未必如願。”
提到了謝家人，水公公不免又多言了一二句。“謝家三郎大約是想與小公子同場較量的，只是尚書不同意他恩科下場。而謝家四郎，奴才聽著他們說話，才知道這位公子卻是想走武科的路。他被人當眾取笑，可回的話卻很有道理，文人瞧不上武人，不過，有萬歲爺在，咱們大滿不興重文輕武的事。”
源哥兒親近謝四郎，偏偏自己撫育的延璟也親近謝四郎，這倒是叫太后心下好奇了。只是她想起水公公說的謝三郎，卻是有了不小的反感。“他想與源哥兒較量，野心不小。小楚子之前打