突擊集團向敵縱深猛烈進攻。
正當國共隔江決戰時，英軍艦突然侵入長江。
這是4 月20上午，英國海軍軍艦“紫石英”號、“黑天鵝”號、“伴侶”號、“倫敦”號與國民黨軍艦相伴，由東向西駛進解放軍二十三軍防區遊弋。
對於帝國主義的武裝干涉，毛澤東和中共中央是早有防備的。既定的方針是：“如果和帝國主義軍事力量發生衝突，我們不要打第一炮、第一槍，不要首先挑起衝突。但若他們先打第一炮、第一槍，就要堅決予以還擊。”
出人預料的是，來犯之敵，不是美軍，而是日趨沒落的“大英帝國”。
21日下午，在東路軍渡江前，“紫石英”號、“黑天鵝”號等軍艦竟然再次由長江上游向第十兵團渡江地區駛來。
約下午4 點半，葉飛在指揮所接到二十三軍軍長陶勇報告：“司令員，在我渡江地段江面兩公里處，有兩、三艘軍艦，遊弋不走，怎麼辦？”
“它們掛什麼旗號？”葉飛對著電話問。他心想：莫非是軍委和總前委曾通報過的林遵將軍率領的國民黨第二艦隊前來起義？“
陶勇答道：“掛的是花花綠綠的旗子！”葉飛一時難以決斷，未作回答。
陶勇心急：“司令員，這些軍艦老在我們正面長江上不走，防礙我們渡江，我看它不懷好意，是否把它打掉？”
葉飛想：還剩半小時大軍就要啟渡，事不宜遲，先趕走這些軍艦。於是對陶勇說：“你立即命令前沿觀察所升起訊號，警告它們，讓它們迅速離開我軍防區。如果不聽，就開炮趕走它。”
陶勇放下電話，立即命令前沿觀察所升起訊號，一色米字旗號的英艦置若罔聞。炮口對準人民解放軍陣地，公開挑釁，在我防區耀武楊威。
前沿觀察所謹慎從事，再次升起訊號警告，可英軍艦炮口仍指向解放軍陣地，繼續向前行駛，這不僅直接影響人民解放軍渡江，而且是對解放軍的公然挑釁。
是可忍，孰不可忍！葉飛下令：“開炮！”
“轟——轟——轟”正義的炮聲，抗擊的炮聲響徹雲霄，成串的炮彈傾瀉在英艦炮臺和甲板上。
中國，已不是1840年的中國！中國人民解放軍，也不是清軍了。一切敢於來犯之敵，中國人民不但不畏懼，而且要抗擊到底！一切反動派都是紙老虎！
長江，頃刻間水柱沖天，菸捲波濤。兩艘英艦陷入人民解放軍強大的炮擊火網之中。艦燃著了，“米”字旗破裂了，隨風飄落在長江之中。
對此，葉飛在回憶錄中記述道：正在這時，野司來電話查詢：“你們怎麼同英國軍艦打起來了。誰先開的炮？”我立即回答：“英國軍艦先開的炮。”電話擱下後，我馬上搖通了陶勇同志的電話，我說：“江面上的軍艦是英國軍艦，我們把英國軍艦打傷了，上面來查情況。”陶勇同志怒氣衝衝地說：“有什麼好查的！我最好的團長鄧若波都被他們打死了！文武雙全的人才哪……”他說不下了。我和陶勇訂下“攻守同盟”，都說英國人先開炮。解放後我倆說起這事，只有一笑了之。①“黑天鵝”號帶著濃煙溜走了。驚慌失措的“紫石英”號，多處中彈起火，狼狽地掛起三面白旗，從擴音器裡發出哀鳴：“我們不是你們的敵人！
我們不是你們的敵人！“
後據英方報道說：“英艦上人員亡四十二人，受傷六十六人，其中包括艦長卡格列，遠東艦隊第二指揮官、英國皇家海軍中將馬登的軍服被彈片撕破，也差點受傷。”
我人民解放軍遠比英方傷亡大，傷亡達二百五十二人，鄧若波團長當場犧牲，政委也身負重傷。
中集團和英軍艦交戰之事件，震動了西方世界。4 月21日路透社發自紐約的綜合報道稱：共軍在楊子江炮轟4 艘英國軍艦，轟動了美國。美國方面對英海軍傷亡之慘重感到震驚。紐約報紙均以最大號字型發表了這一新聞。
法國報紙也在頭版報道了這一訊息。
英國人沒想到：“中國軍隊敢向我開炮還擊！”
軍事上的小小交戰，導致了中國共產黨及其軍隊與英國之間的首次外交較量。
本來是進行國內戰爭，卻冷不防外敵“插足”，引起了國際風波。
4 月24日，英國首相艾德禮在議會中宣稱：“英國軍艦有合法權利在長江行駛，執行和平使命，因為他們得到國民黨政府的許可。”
戰爭販子、前首相丘吉爾叫囂道：“派一兩艘航空母艦到上海去……實行武力報復。”