者，臣察其氣色，誠可任。”於是，明成祖朱棣就任命了鄭和統督部眾前往西洋，結果所至畏服。
這種記載或者不無誇張之處。但是，鄭和能夠在近三十年間，統率大隊人馬，出使三十餘國，顯然是才智過人的。
近年，在福建長樂顯應宮出土了明代雕塑像群，其中的巡海大臣，有人認為這就是鄭和的形象。
2003年10月，在印度南部城市，當年華人較集中的柯枝，發現了一尊鎏金鐵像，供奉在一座中國寺廟中，其裝束形象與顯應宮出土的巡海大臣像極為相似，據認為這也是鄭和像。
遠下西洋，出訪萬國，這是一項重大的使命。這樣重要的工作為什麼要用宦官擔任呢？這就與明朝的政治制度有關了。
朱元璋一再申明對宦官的禁令，不允許宦官干預政事，但只是不允許他們參與決策，而以宦官擔任政事，傳命出使，在洪武時期也是很經常的事情。朱元璋說：“大抵此曹只充使令，豈可使當要路，執政操權，擅作威福？朕深鑑前轍，自左右服役之外，重者不過俾傳命四方而已。” 所以，洪武時期命宦官出使的事特別多，不論是國內還是國外。明朝宦官與外官屬於兩個系統。宦官是天子和親王的私臣，是內官，是皇帝的家人，直屬於皇帝，所以，有關宦官的制度規定都寫在《皇明祖訓》中，與朱元璋對親王公主的規定並列。朱棣靖難奪位後，對宦官更為倚重，選擇宦官擔任使節，就是很自然也是很正常的了。鄭和在靖難之役中立有戰功，深得朱棣的信任，再加上他的個人才能和出身、宗教背景，選派他出使西洋就是可以理解的了。
4．鄭和船隊的航海技術
鄭和船隊遠航，歷盡艱難險阻，但都能化險為夷，順利返航，在當時不能說不是奇蹟：文獻記載了當年航海的壯麗景象：
觀夫海洋，洪濤接天，巨浪如山；視諸夷域，迥隔於煙霞縹緲之間。而我之雲帆高張，晝夜星馳，涉彼狂瀾，若歷通衢者。
鄭和的遠航船隊擁有當時世界上最先進的船隻和航海技術。
鄭和船隊的規模是空前的，船隊由寶船、戰船、座船、糧船、水船組成，共大小船隻百餘艘。其中“寶船六十三號，大者長四十四丈四尺，闊十八丈；中者長三十七丈，闊一十五丈”。 明代一尺相當於0。311米，大號寶船長曰138米，寬曰56米。船隊中還有二千料海船和八櫓船。據現代學者推算，二千料海船排水量約為1000餘噸。 船隊各種人員包括官校、旗軍、勇士、火長、舵工、班碇手、通事、辦事、書算手、陰陽官、醫士，鐵錨、木埝、搭材等匠，水手、民稍，共27800餘人。船上備有充足的糧食、淡水、鹽、醬、茶、油、燭、柴，等等。
比鄭和稍晚，即西方史學家所說，進入了世界大航海時代。如果把西方著名航海家的航海規模與鄭和相比較的話，更能看出鄭和下西洋船隊的龐大。
1492年，晚87年，哥倫布航海，發現新大陸
帆船 3艘，最大的排水量不足250噸，水手約88名
1497年，晚92年，達伽馬航海，到達印度卡利卡特
船4艘，最大排水量120噸，船員 約160名
1519年，晚114年，麥哲倫環球航海
船5艘，最大排水量130噸
鄭和航海時，阿拉伯人曾畫下鄭和的寶船，後來美國人又把鄭和寶船與哥倫布的船進行了比較，以證明二者大小懸殊。
鄭和航海導航使用航海羅盤和過洋牽星術。航海羅盤指標以燈芯草扎住，浮於羅盤水內。雖有風波不易脫落。羅盤分24方向，48指向，每指向7。5度。過洋牽星術靠日月升落辨別方向，靠測星體高低度量遠近。其法以大小12片牽星板測量，在太陽昇起前和落下後的12分鐘內所謂“晨昏朦影”時進行測量。里程計算則以更為時間單位，每一晝夜分為10更，每更行程約合16。22—10。81海里。各船之間的聯絡，白天看旗，夜間看燈籠，霧雨天聽鑼鼓音，還使用信鴿。
5．鄭和航行到了哪裡
鄭和所下之西洋，一般說是印度洋。當時東、西洋在什麼地方分界呢？
不同時期所說的東、西洋範圍不同。明代初期，鄭和航海時所謂的東洋、西洋，繼承了元朝的說法。鄭和所指的西洋，應該以隨同鄭和一起下西洋的馬歡所說為準。馬歡在其《瀛涯勝覽》一書中“南渤裡國”條寫道：“國之西北海內，有一大平頂峻山，……名帽山。其山之西亦皆大海，正是西洋