朝進一步鞏固了在東北的地盤，洪武時期，明朝勢力已達松花江、牡丹江及牙蘭河一帶。
永樂時期，國力強盛，朱棣銳意征服韃靼、瓦剌，又因為明朝政治中心北移，所以更加強了對東北地區的經營。曾以右副都御史巡撫遼東的李承勳說：“國朝建都於燕，親以九鼎之重，扼胡人之吭，而拊其背。遼在侯甸間，與宣大錯峙為三雄鎮，以藩屏京師。天下無事則併力以抗胡，有事精兵數十萬，指麾可集，而天下固以服其強矣。”
遼東地近韃靼，兀良哈三衛時與串通，造成邊患，因而在軍事上仍以防備韃靼的寇掠為重點。僅建文四年八月至永樂元年十二月，遼東都司就連續向朝廷報告軍情：“緣邊胡寇竊發不時”，“近虜寇盤山驛，虜掠人畜”，“虜寇懿德塞三晝夜，破寨柵，官軍與戰不利”。朱棣則不斷下令：“嚴固邊備”，“謹守疆場” 。
其次是遣使招撫東北廣大地區的漢人、女直人、韃靼人：
永樂元年五月乙巳，賜東寧衛千戶王得名鈔百七十六錠，彩幣七表裡，紗衣二襲。得名先往朝鮮招撫遼東散漫軍士復業。男婦來歸者萬五百二十五口，故嘉之。
二年八月庚辰，遣使齎敕諭潭州漫散人民曰：昔太祖皇帝設三萬衛，所以安養軍民……爾等不得已流寓潭州……特遣千戶高塔海貼木兒等齎往諭。爾等即同父母妻子復回本處，仍舊居住，毋久■棲在外，徒自苦也。
朱棣十分關心女直的情況，曾親自訊問女直