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當時地處北方重鎮的親王惟秦、晉、燕三王年齡最長，從這北征的部署看，燕王無疑處於最重要的地位。不僅燕王所節制的兵馬眾多，而且從敵對雙方的地理位置上看，燕王也是首當其衝的。晉王處於側面，而年最長的秦王竟然無預其事。如果現在史籍所留給我們的這種記載不是經過史官有意刪削的話 ，那麼可以看出朱元璋對朱棣充分信任和倚重。
但是軍隊並沒有馬上出發，在大軍出發前，朱元璋先派遣都御史鐵古思帖木兒給征討物件，故元丞相咬住、太尉乃兒不花、知院阿魯帖木兒等送去一道敕書。書中寫道：
前歲脫古思帖木兒北行，聞至嶺北，禍生不測。和林以南，訊息不知，以此嘗遣使入沙漠尋訪。近聞爾等所在，再造都御史鐵古思帖木兒往諭汝等。元朝氣運已終，汝等領散亡之眾在草野無所歸，度日甚艱，然不敢南來者，意必謂嘗犯邊境，故心中疑惑。且如納喊（哈）出，在遼東前後殺掠守禦官軍二萬餘人，及後來降，封以侯爵，大小將校，悉加官賞。朕何嘗以為仇也！但邊境寧靜，百姓安樂，即是好事。已令和尚國公、■（斡？）因帖木兒平章曉以朕意，想知之。汝等勿疑，領眾而來，必擇善地使汝安居，各遂生息，豈不美乎？若猶豫不決，坐事失機，大軍一至，恐非汝之利也。丞相忽客赤，怯薛官人阿憐帖木兒、太尉朵劣不花、國公孛蘭奚、司徒把禿，平章卜顏帖木兒、貴力赤，知院脫歡答裡牙赤、八山葩剌八十、卜顏帖木兒、哈刺兀失貴、刀札刺兒臺、捏兀臺、■羅不不花等悉令知朕此意。
這就叫做先禮後兵吧。不過，這道敕諭是朱元璋對故元勢力懷柔攏絡措施的一部分。朱元璋在對故元勢力的鬥爭中不純用武力，總是恩威並濟、文武兼施的。而且其懷柔政策，也頗有成效。在這準備北征的同時，就有故元平章把都帖木兒、知院籠禿兒灰、納納罕等遣部將哈散赤汝祝兒灰至西涼請求歸降，朱元璋恐其道遠，跋涉艱苦，赴京不便，就令其於水草便利之地居住 。在明朝的軍政隊伍中有不少韃官韃軍，除敕諭中所說的元將納哈出被封為侯爵外，許許多多韃官也都受到優待。比如也是在這同時，朱元璋賜給大寧衛指揮使沙不丁、天策衛指揮使迭裡帖木兒世襲誥命，並賜給祿米、宅第，以使其在京居住。沙不丁是元樞院知院，迭裡帖木兒是元大師哈喇章的侄子，他們都是在明朝的懷柔政策的感召下自濼（灤？）河歸降的 。
在出師以前，朱元璋還是放心不下，他派人給晉燕二王一道敕諭，向他們介紹講述從降敵口中得到的情況。敕文中說：
詢及來胡，言殘胡甚少，騎者才五千人，共家屬一萬口，馬稱之，有急則七人皆一騎。趁水草長行，大軍負載且重，追襲甚勞。今降將嘗與彼共仕大官，已使在彼。而晃忽兒又能辭說，由是其眾二心，欲南向者眾，北向者少。且將糧餉運至上都，及口溫，集於各程，然後再候人來，知其所在一舉而中矣。”
朱元璋不僅從降人口中瞭解了敵人的情況，而且又將降人派回作為說客，以瓦解敵心。最後還為燕王作了先運送軍糧，等得到情報後再行出師的部署，可謂慎之又慎了。
三月初二日，燕王朱棣率領大軍從北平出發，徵虜前將軍潁國公傅友德、左副將軍南雄侯趙庸、右副將軍懷遠侯曹興各率自己的部屬從徵。大軍迤邐向北進發，矛戈如林、旌旗蔽日，在乾燥的黃土路上揚起滾滾塵埃。越往北地勢越高，而且漸入叢山。大軍經順義、密雲出古北口，直指塞外。古北口在北平正北偏東，是通往塞外的重要關口、歷來的用兵之地。遼太祖奪取山南，先下古北口；金滅遼，奪取燕京，也在古北口發生激戰。元泰定帝死後，大臣燕帖木兒擁主元文宗，撒敦與上都兵的爭戰同樣都從古北口出入 。它地處居庸關、山海關之間，與喜峰口並峙，儼然一雄關要隘。古北口在密雲縣境內，其城在山上，週四裡三百一十步，三門，城北門外有北宋著名將領楊業祠。洪武十一年在這裡設立了守禦千戶所，駐紮了軍隊。朱棣率大軍穿行在古北口的萬山叢中，朔風煦日，古道雄關，怎能不激起他的英雄情懷。多少忠臣烈士曾在這裡拋灑熱血，多少英雄驍將曾在這裡抖擻雄姿。而今，這位年輕的親王也從這條道路踏上了他威武雄壯的征程。
燕王從一開始便顯示出他的軍事才能。他分析了敵我雙方的情況，決定先派兵偵察敵軍動靜，他對諸將說：“吾與諸將軍受命提兵沙漠，掃清胡虜。今虜無城廓居止，其地空曠，千里行師必有耳目，不得其所，難以成功。”諸將自然贊同他的意見。明軍派