獨立以來，卻一直是以陸軍為建軍的重點，無論是在數量上，還是在質量上，陸軍都是當之無愧的老大哥，海軍和空軍均處於次要地位，這是因為朝鮮一直將防禦南面韓國的陸上進攻作為國家安全戰略的主要目標，因此，海軍在相當長的時間內沒有得到應有的重視。直到20世紀60年代，朝鮮才從前蘇聯和中國接受了數十艘導彈快艇、炮艇和掃雷艇，並開始自行研製了一批小型艦艇，其中，潛艇的出現意義重大，只不過，當時的潛艇都屬於袖珍型，不具備攻擊能力，主要用於研究、訓練、執行偵察和運送蛙人部隊等任務。但不管怎麼說，此時的朝鮮海軍總算有了一些模樣。20世紀70年代後，朝鮮海軍進入了一個大發展的時期。透過從中國和前蘇聯購買海軍裝備、引進技術裝置和培養海軍科技人才等措施，在不太長的時間內，朝鮮打造出了一支具有一定實力和規模的海上雄師，一度能與韓國海軍相抗衡。
整體實力分析
從地圖上可以看到，北朝鮮東西兩面臨海，有兩條獨立且不相交的海岸線，這使得朝鮮的戰艦無法透過海路抵達另一側海岸，除非透過陸路運輸，這當然是不現實的，因此，朝鮮不得不建立起兩支獨立運用的艦隊：東海艦隊和黃海艦隊（亦稱西海艦隊），為此，還修建了更多的造船基地和維修保養設施，與韓國相比是一大先天不足。這兩支艦隊均隸屬於朝鮮最高海軍司令部。黃海艦隊的總部位於南浦，主要基地設在琵琶串和西街裡，擁有340艘艦艇，編為6個戰鬥群。東海艦隊擁有470艘艦艇，編為10個戰鬥群，總部位於退潮東，主要基地則設在羅津和元山。此外，許多小規模的基地則不規則地分佈在兩側的海岸線上。在這兩大艦隊中，有部分艦艇屬於朝鮮勞動黨和總參謀部，艦隊沒有指揮權。
如今，朝鮮海軍的實力到底咋樣？這恐怕是一個難以準確回答的問題，但透過從各種渠道獲取的資訊分析，人們完全可以用4個字來形容朝鮮海軍的實力狀況，即多、老、雜、低。
所謂多即指朝鮮海軍的艦艇數量多、規模大。朝鮮現有各型艦艇約800餘艘。其中，潛艇25艘、護衛艦3艘（2艘“那金”級、1艘“蘇霍”級）、小型護衛艦4艘、導彈艇42艘、魚雷艇198艘、海岸巡邏艇18艘、近海巡邏艇151艘、掃雷艇25艘、登陸艇約260艘、軍補船7艘。在朝海軍艘艇中，25艘裝備有533毫米魚雷發射裝置，另外，還有微型潛艇50艘、海岸潛艇11艘。外界認為朝鮮潛艇部隊的規模居世界第4位，這主要是就數量而言的。
所謂老即指其艦艇尤其是主戰艦艇的役齡長。細細研究一下朝鮮的艦艇可以發現，它們大多是20世紀50年代前蘇聯的產品。就拿潛艇來說，4艘“威士忌”級潛艇是前蘇聯1974年移交給朝鮮的，而那時它們已經股役了近15個年頭，屈指算來，至今已有45年軍齡了，不可謂不老矣！1973年…1975年，中國先後向朝鮮轉讓了7艘仿“羅密歐”級潛艇，至今役齡也有近30年了，目前，這些艇還在服役，而潛艇的最長使用壽命為30年。據估計，目前，朝鮮的艦艇大約有1/4的服役年齡超過20年，有46％的艦艇應當在淘汰之列。
所謂雜，即指種類較多。朝鮮的水面艦艇包括“羅津”級輕型護衛艦、“梭霍”級導彈護衛艦、種類繁多的巡羅戰鬥艇、裝備“冥河”導彈快艇與難以計數的魚雷艇，1999年6月黃海衝突發生後，朝鮮又裝備了“公芳”級氣墊艇和“南浦”級人員登陸艇；潛艇種類包括“威士忌”級潛艇、“羅密歐”級潛艇、“桑”—o級海岸艇和“玉戈”級袖珍潛艇等。
所謂低，即指其艦艇的技術含量低、作戰力量弱。據分析，無論是朝鮮的水面艦艇，還是潛艇，其作戰平臺、通訊系統、預警指揮控制系統的裝置都已過時，只相當於20世紀60…70年代的水平。作戰力量弱的一個重要表現就是其排水量小，排水量最大的艦艇是“梭霍”級，只有1640噸，僅有1艘，2艘“羅津”級護衛艦的滿載排水量為1500噸，其餘艦艇的排水量均在1000噸以下。潛艇的排水量和續航能力就更低了，潛艇中的大部分是袖珍型的。
顯然，朝鮮海軍是一支以近海防禦為主的海上力量，不是藍水海軍，海岸防禦是其主要任務，最多還能擔負有限的兩棲突擊作戰任務，遂行滲透行動和反艦作戰，根本無法執行大規模和遠距離的兵力投送任務，遇到大的風浪及其他不良氣候時，就很難遂行任務。由於技術水平落後，在訓練和執行任務時經常發生事故。1996年“桑”—o級小型潛艇在韓國