卻發現彼此還有一個情敵在場，很快就明白了這次酒宴的用意所在，不免有些緊張起來。
先是目測，沈耕雲打量著兩個年輕人：徐公子布衣布巾，樸實無華，神情謙和，略帶幾分靦腆；劉公子錦衣華冠，氣宇軒昂，一看就是見過世面的人。這乍一看，兩人難分高低。
下一步就是筆試了，沈耕雲沉吟片刻，便說出了四個詩題。這四個題目很有趣，乃是當地水雲寺中掛著的四幅條畫的名稱，分別是：“惜花春起早”、“愛日夜眠遲”、“掬水日在手”、“弄花香滿衣”，恰好與當前的時節相合。亭中石桌上，沈家家人早已擺好紙筆墨硯，兩位公子分別人坐。
剩下兩位老人，不想去打擾年輕人尋詩覓句，就悄悄地舉杯對飲。剛剛三杯酒下肚，徐公子便輕輕走過來，恭恭敬敬地交上了詩稿，詩是這樣寫的。
惜花春起早
胭脂曉破紅桃萼，露重荼蘼香雪落；
媚紫濃遮刺繡窗，嬌紅斜映鞦韆索。
轆轤驚夢起身來，梳雲未暇臨妝臺；
笑呼侍女秉明燭，先照海裳開未開。
愛月夜眠遲
香肩半嚲金釵卸，寂寞重門鎖深夜；
素魄初離碧海需，清光已透朱簾罅。
徘徊不語依欄干，參橫鬥落風露寒；
嬌娃低語喚歸寢，猶過薔薇架後看。
掬水月在手
銀塘水滿蟾光吐，嫦娥夜入馮夷府；
盪漾明月若可捫，分明兔穎如堪數。
美人自挹濯春蔥，忽訝水輪在掌中；
女伴臨流笑相語，指尖擎出廣寒宮。
弄花香滿衣
鈴聲響處東風急，紅紫叢邊久凝立；
素手攀條恐刺傷，金蓮怯步嫌苔溼。
幽芳擷罷掩蘭堂，馥郁馨香滿繡房；
蜂蝶紛紛入窗戶，飛來飛去繞羅裳。
沈耕雲細細品讀過徐苕郎的詩，不禁頻頻點頭，口中讚道：“詩意清雅，才思敏捷！”
再看那一邊的劉公子，面前桌上幾張白紙，每張紙上僅寫了一個題目，在硯中不斷地拍著筆，遲遲卻提不起來。雖然賞花觀月的雅事他也見得多了，可要寫成詩句，卻不知從何下手。他見徐公子早已交了卷，沈家兩位老人也不斷地讚賞，心中更加著急，腦子裡一片空白。最後只好走到老人眼前，推說身體不適，漲紅著臉，先行告辭了。
不用說，這場擇婿考試的勝利者是徐苕郎了。兩廂情願，徐家與沈家擇吉日為兒女訂了婚，說定等徐苕郎秋天參加鄉試，考中了舉人，再為他們完婚，那可是雙喜同賀了。
東床女婿半個兒子。沈家條件較好，於是就把徐苕郎接到家中，在後院中給他整理了一個寬敞清靜的屋子作書房，好讓他安心讀書。一次，母親童氏偶染風寒，王潤貞守在床前，侍候湯藥。徐苕郎聞訊前來探病，與未婚妻不期而遇。這一對未婚小夫妻，雖然訂過婚，又同處一家之中，但為“男女授受不親”之訓所束，卻是從未謀過面。徐苕郎猛然看見嬌若春花的未婚妻，不由得心兒亂跳，狂喜不已，只覺心中藏著幹言萬語，卻又不知從何說起。驚慌之中，匆匆找出袖中的一幅紅箋，塞給了王潤貞。雖然只是一幀空無一字的紙箋，仍惹得情竇初開的王潤貞激動莫名，似乎那箋上浸滿了徐郎難言的深情，她端視良久，忍不住在紅箋上題下了一首詩：
茜色霞箋照面勻，王郎何事太多情；
風流不是無佳句，兩字相思寫不成。
詩箋由王潤貞的貼身小婢送到了後院徐公子的書房中；徐苕郎見詩箋如獲至寶，當即就提筆寫詩作答。小婢順手又帶回了王潤貞的閨房。這一送一帶就不可收拾，以後這小婢就成了他們兩人的信使，三天兩頭傳遞詩箋。一對有情人雖然不能見面，兩顆心卻被往返的詩箋緊緊聯在一起。
再說那落選的劉公子，憑著自家的赫赫家財，卻沒有敵得過那個姓徐的窮小子，心中一直懷恨不平。轉眼秋天來臨，徐苕郎與劉漢老同時到省城參加鄉試，誰知卻雙雙落榜。劉漢老落榜還確實因為才疏學淺，才情橫溢的徐苕郎為什麼也會名落孫山呢？原來，當時科舉考試考的是八股文，由破題、承題、起講、入手、起股、中股、後股、束股八部分組成，格式刻板、內容空洞。徐苕郎的才情根本發揮不出來。有才不取，落第歸鄉的路上，徐苕郎不免向同科趕考同鄉人發了幾句牢騷，評說了一通八股文的不是。不料這話被同的劉漢老聽了，便牢牢記住，等回到常山後，劉漢老花錢買通了關