老奸巨滑的周奎，先是將陳圓圓收為義女，在府中經過一番調教培訓之後，再伺機送進了周皇后宮中。周皇后對陳圓圓也頗為滿意，將她精心打扮一番後，在宮中設下便宴，特意將皇帝請來飲酒取樂。席間，棟圓圓奉命為皇帝表演歌舞，只見她長袖輕舒，纖腰款擺，歌聲嬌柔婉轉，眉目間春意盈盈，煞是動人；表演罷又上前來為皇帝侍酒，言語溫婉，乖巧靈利，確實讓人動心。可是這時崇禎皇帝被軍國大事攪得頭昏腦脹，根本沒有心思重結新歡，對陳圓圓只是欣賞，沒有收納之意。陳圓圓在宮中盤桓了兩三個月，終究沒能投入皇帝的懷中，周皇后只好打發她返回了周府。
進宮時滿載著周奎的希望，如今卻一無所成地回來了，周奎當然心中不快，陳圓圓在周府的地位也就一落千丈，被貶到歌舞班中充當歌舞姬。
明廷內憂外患的形勢越來越嚴峻，李自成的勢力已越過寧武關、居庸關，直逼京師；滿清軍隊也從東北面發起進攻。危急關頭，明朝廷下詔吳三桂以總兵身份統領大軍鎮守山海關。
吳三桂是原錦州總兵吳襄的兒子，能騎善射，智勇過人，曾中