當時旗下大爺們在京銀一帶都有房屋田產作為根基，在外面混不下去了，還可以回到京裡啃老本。佟桂氏帶著兒女回京後，就住在惠澂在京的宅第西池子衚衕裡，靠著城外的田莊過著基本的生活。佟桂氏的兩個兒子照祥和桂祥，天生的不務正業，天天提著鳥籠子到處溜達，於是採辦什物、酬神拜佛、親友應酬等等，都由大女兒蘭兒來辦。
蘭兒出生在清道光十四年，據說她出生時，先一天晚上，她母親佟桂氏恍格中看見明晃晃的月亮，掉落在自己的肚子上。蘭兒從小就穎慧嬌俏，長大後明豔動人，古板一點的人都認為這個女孩子太過輕桃，那時蘭兒掩唇一笑，掠鬢一睞，就能使人神魂盪漾，難以自持。她生就一副婉轉的歌喉，不管什麼南北小曲，只要給她聽上一遍，便能一字不漏地照樣唱出。家遭變故，回到北京後，全家就數她最沉得住氣，她穿著鑲邊長衫，垂著油松大辯，額上剪髮齊眉，腳下光趺六寸，穿街過巷，操持家務，把一副家庭的重擔挑了起來。
滿清朝廷每三年要挑選“秀女”一次，八旗少女均應列冊候選。後來旗籍少女太多，才又規定二品以上八旗大員的女兒才有資格候選。選上以後先要學習宮廷禮節，授以繡錦執帚之技。另外每天還要讀書寫字，一切合格以後，總在一年之後才能分派工作。或在宮內，或分派到各親王府邸，不過是皇帝一家子的傭人而已。按清制，皇帝的內眷除了皇后以外，另有皇貴妃一人，貴妃二人，妃四人，嬪六人，貴人、常在、答應則無定數，宮女就更多了。所以那些運氣好的秀女要麼是成了王爺的福晉，要麼是皇帝的妃嬪，可憐的就是宮女，一生中都得不到皇帝的臨幸，坐老宮中。才入宮的秀女一律打著辮子，一旦受到皇上的雨露之恩，便被冊封梳頭，算是成了皇帝的姬妾。
葉赫那拉蘭兒在咸豐三年成為秀女，一年後分配到離京四十里的圓明園中執役，住在“桐蔭深處”，圓明園皇上一年難得去幾次，“桐蔭深處”又是在比較隱秘的地方，等於是打進了冷宮，可命運卻照顧蘭兒。當時太平天國運動正在高潮，清兵屢戰屢敗，咸豐皇帝心煩意亂，索性躲進圓明園內，寄情聲色。蘭兒聽說每日飯後，皇上必坐著八太監抬的小椅轎，到“水木清華閣”去午睡片刻，有時經由“接秀山房”前往，有時打從“桐蔭深處”經過。心計深重的蘭兒算準了時刻，天天精心打扮，哼著小曲，希望以自己婉轉的歌喉吸引皇上。那天蘭兒正唱著《四景連環曲》，當唱到：“秋月橫空奏笛聲，月橫空奏笛聲清，橫空奏笛聲清怨，空奏笛聲清怨生”時，恰遇咸豐皇帝經過，那美妙的旋律、清脆悅耳的歌聲深深打動了皇帝，咸豐怦然心動，一腳跨入了“桐蔭深處。”咸豐循著歌聲走去，遠遠望見一個旗裝少女，穿一件小紅衫兒，手搖一支白鵝毛扇。揹著臉坐在假山下一叢翠竹旁的太湖石上，慢條斯理地在哼著小曲。已唱到：“冬閣寒呼客賞梅，問寒呼客賞梅開；寒呼客嘗梅開雪，呼客賞梅開雪醅。”唱到末一個字，真個是幹迴百轉，餘音嬝嬝，咸豐皇帝忍不住讚了一聲！“好曲子！”
蘭兒猛然回頭，看見是萬歲爺就在眼前，連忙跪在地上叩見聖駕。咸豐但見這個唱曲的秀女眉彎目秀，桃腮櫻唇，膚白如玉，小紅衫兒半開著襟，露出翠綠色的抹胸，倍覺撩人情興。咸豐略問數語，蘭兒對答如流，於是就著廊欄坐下，叫蘭兒再唱個曲兒，蘭兒立即使出那狐媚的手段，一曲接著一曲地唱下去，直弄得年方二十四歲的皇帝到了渾然亡我的地步。良久，皇上口渴喚茶，內侍以甘露奉上，蘭兒伸手接過再捧到皇上跟前，玲攏的玉指，鮮紅的指甲，掌心一抹胭脂，使得咸豐捏住了她的玉手，輕輕地說：“叫他們傳諭勤政親賢殿去，說朕今晚在桐蔭深處歇下了。”
這一晚，葉赫那拉蘭兒沾到了天子的雨露，受到了皇上的寵愛，接下去一連幾晚，薄暮時分便洗過了蘭花浴，輕勻脂粉，通體薰香，專等皇上寵召。不久後，蘭兒就被封為“貴人”，住進了“香遠益清樓”，過了一個時期，又搬到“天地一家春”，開始幫著皇上批閱奏章了。蘭貴人懷了身孕，皇上一高興便晉封她為懿嬪，咸豐六年三月二十三日，懿嬪為皇上生下一個小皇子，取名載淳。皇上終於有了兒子，這自然是一件天大的喜事，雖然南中國烽火連天，但宮中卻熱熱鬧鬧地大事慶祝，滿朝文武也都歡天喜地，咸豐一高興把懿嬪封為懿妃，等到皇子週歲時，再封為懿貴妃，至此葉赫那拉蘭兒已經是後宮中的第三號人物了。
就在宮中慶祝皇子誕生的時候，英法聯軍又挑起了第二次鴉片戰爭，戰火一直漫延到北京，咸豐皇帝率同鄭親王端華、尚書肅