時，德仁似乎在大而空洞（現在已屬於他自己）的皇宮裡悠閒地蹉跎時光。1989年1月，昭和天皇89歲高齡去世，結束了統治64年的王朝，他是史上統治時期最長、戰前曾一度握有實權的真天皇。他的諡號為“昭和”，代表“百姓昭明，協和萬邦”之意，許多具有奧威爾式①思維的人認為這象徵他在世界上最慘烈的戰爭中所扮演的角色。他生前深受十二指腸癌所苦，也死於此疾。然而，直到他逝世之前，不論是天皇本人或大眾都不知道真正的病因，而此疾的治療方法目前仍常見於日本醫界，但可能會引起病患不必要的焦慮。
明仁繼任成為新天皇，他、美智子及兩個小孩（文仁親王和清子內親王）搬到了主殿居住。附帶一提，日本的君主制度並沒有王位寶座或皇冠，而繼承典禮也和結婚一樣神秘。典禮前夕，必須獨自一人與祖靈在神社裡共度一晚。
他們離開後，德仁獨自一人住在東宮，面對他的內侍、侍從、廚師和女僕。1991年，他正式受封為繼承人，成為皇太子。31歲時，超過他自己公開設限的結婚年齡一歲，他成為史上年紀最大卻尚未結婚的皇室繼承人。他沒有結婚，也不開心，父母和家臣越來越擔心：他也許會在沒有繼承人的情況下，就先過世，導致屹立超過2600年的王朝就此閉幕下臺。
第六章 緣定三生（3）
新娘挑選委員會不斷地遞交棕色信封給德仁，他也很盡職地同意與他們所提議的年輕女性見面。有一陣子，“明仁朋友之女”是雜誌的熱門內幕訊息；“漂亮又有才華的大使之女”拒絕了他的友好表示；“三井財產的女繼承人”說“不”；然後還有“學習院大學生”，在消失之前，偷窺的八卦媒體就報道皇太子和她約會4次，享用了蛋糕、茶和蕎麥麵，坊間竊竊私語說，這個家族的名聲被玷汙了。
有些相親是在德仁信賴的朋友兼音樂家同伴蒲田勇的家中舉行。蒲田跟我說：“當雅子說‘不’後，宮內廳建議了不少名字，我也是。（學習院校友）管弦樂團中有許多不錯的女孩，不過不是他沒有興趣，就是她們拒絕。她們的父親會說：‘如果他不是皇太子的話，我就會同意。’這不是白雪公主的故事，他們知道女兒會像囚犯一樣喪失自由。若是她想來這樣子的酒吧（他比了比外籍記者俱樂部所在的會所）、美容院或百貨公司，都是不可能的事。”
德仁每年生日都必須忍受記者會中相同的溫和拷問，極其有禮的詞彙用語都已經事先由宮內廳稽核過，卻無法迴避：他什麼時候才要結婚呢？有一次，一名記者害羞地請皇太子比較物色新娘與攀爬富士山（位於東京西邊的神聖山峰，德仁爬過不止一次）。皇太子打起精神，預估他現在攀爬到這座險峻頁岩山峰的“第七或第八”個階段，總計為十段。他說：“我可以見到山頂，但我還無法輕易抵達那一端。”然而，對於身為退休皇家記者的松崎及其他觀察家來說，可以越來越明顯地看出皇太子根本心不在焉。他的注意力放在其他地方。
身為皇太子的德仁開始履行官方職責：接待大使、參加宴會、偶爾出國訪問，同時也努力撰寫論文。有時候，他會獨自跑去登山，唯一的同伴是幾位隨行人員和零星散亂又？不過氣的記者。透過這項嗜好，他認識了克拉克（Gregory Clark）。克拉克以前是澳大利亞記者，已定居日本多年。他也是積極的登山家，在19年前後，也曾為默默無聞的登山家期刊撰寫了篇關於特別登山地點的文章。有一次，他接到德仁隨行人員的電話，詢問他和妻子是否能前來東宮小聚，令他十分驚訝。
克拉克發現德仁很想沿著克拉克熟知卻人跡稀少的路徑，攀登南阿爾卑斯山脈的北嶽（Kitadake）。當他們聊完登山的事，德仁似乎也不急著讓他們走，於是他們就繼續聊著德仁在牛津的快樂時光。克拉克對他的印象是：
他看起來就是個生活無趣的人，優秀但是無聊。所有話題都是由我來想。你會猜測他整天到底做了什麼事。在他四周圍繞著隨行人員、僕傭等，在門外不斷窺視，他們似乎控制著他的生活？？皇室成員幾乎沒有獨立的能力——即使他們想見父母，也無能為力。他們坐在那裡，就好像岩石上的草。我真的很同情他，他真的就像被關在金色牢籠裡的鳥。
時間繼續流逝。1990年夏天，德仁的弟弟文仁，在皇室中留著八字鬍、喜好鯰魚、快樂的男孩，迎娶了學習院大學教授之女川嶋紀子，成為第二個與平民結婚的皇子（親王），此事在多方面皆嚴重違反皇室先例。皇室規矩明令結婚順序有長幼之分，不過這不可全然怪罪於不情