色的苔蘚，道道痕跡記錄了歷史的滄桑。關城兩側山坡上有幾片墓地，那是歷代守關將士的長眠之所。參天大樹與關城見證千年變換，無數華夏將士血灑關口，人已亡，城猶在。
謝沐關城不大，曹鎮在這裡布的兵不多。
軍隊在關外空地紮營，明末這種亂世，友軍也不是很可靠，曹志建的部隊，軍紀更是出了名的差。張時傑留下副將賀虎臣帶兵，自與費長統進了城。
費長統以文官監軍，隨軍出征。他對張時傑道：“當年嶽帥千里追擊曹成，在謝沐關與守關賊兵血戰一場，就是走我們現在踏足的石板進入嶺南。”
“嶽王，嘿。”張時傑一陣唏噓，南明就是缺個岳飛。
守關的曹鎮軍將叫惠延年，他拿出幾隻山雞麂子，簡單做了幾個硬菜招待客人。
作為鄰居，雙方也不是第一次見面了，張時傑帶來的兵實力碾壓曹鎮守關軍兵。賀虎臣在關外做好準備，張時傑也不擔心，與惠延年喝到一醉方休。費長統雖是書生，酒量卻不差，與兩個丘八夜飲數個時辰。
惠延年這次也要出兵，第二天喝醉的軍將們多睡了一個上午，到下午點兵出發。惠部800兵在前，張鎮在後。
軍隊正常行軍速度一天40裡，山路更慢一點。3天后，張時傑在湖廣行省桃川守禦千戶所與來自鎮峽關的曹鎮主力會師。
身為國公的曹志建對沒有爵位的張時傑很客氣。南明到這個份上，空頭爵位就是張紙。站在張時傑背後的勢力讓曹志建不得不收起慣有的盛氣。
鎮峽關是廣西恭城縣鎮峽寨巡檢司城，城堡藏身於萌渚嶺的層層峰巒中，與湘桂邊界的永明縣接壤。
永國公曹志建溫州人，在永曆朝廷中是最後一個得封公爵的大將。崇禎十六年，張獻忠入侵湖南，曹志建一路敗退到鎮峽關。廣西軍不許他入境，曹志建只能佔據關城安頓士卒和家眷。
鎮峽關巡檢司城雖小，可關城兩邊各有一大片開闊地，可用於屯墾駐軍。關城地勢險要，曹志建將鎮峽關改名龍虎關，建成他在亂世中的大本營，取關北隸屬湖廣的永明、江永、道州、寧遠四城養兵，自行委派官吏，待著不走了。何騰蛟活著時拿曹志建就沒辦法。
隆武年，曹鎮曾出兵增援贛州。打了幾仗，途徑郴州，殺掉城裡的明朝宗室遠安郡王，收取王府資財。贛州失守後，曹鎮在江西劫掠數地，飽掠而歸。有了錢，曹志建把小小的鎮峽關經營的很好，養活的官兵家屬有三萬人。
曹志建沒有力挽狂瀾的能力，每次韃靼人大軍南下，他就退守關城，遮蔽僅次於靈渠的交通要隘。春雨下，弓箭開膠不能使用後，八旗撤退，他就點兵出擊，收復關北四城，再打打永州府。就像一塊牛皮糖一樣，讓湖廣的韃靼人很頭痛。
客觀講，曹志建能力有限，軍隊戰鬥力不強。但曹鎮也是一支正統的明軍，非農民軍改編，非臨時招募的義勇。軍隊體系架子完整，曹志建本人沒有降心，勉力作戰。他在鎮峽關經營6年多，成了本地軍。
軍隊本土作戰，有一定凝聚力。從崇禎十六年算起，張獻忠、勒克德渾、孔有德和濟爾哈朗四次打到湘桂邊境，曹鎮至少能獨立守住核心要塞鎮峽關，在明軍中屬於及格以上水平。
曹鎮火併堵胤錫的原因很多，主要還是正統官軍與逼死崇禎的忠貞營之間那難以磨滅的仇恨。張時傑的兵沒這個問題。
孔有德大軍南下，曹志建撤得快，有生力量損失不大。孔有德給永州解圍後，將主要軍力調到危險的西面去打武岡和靖州等地。曹鎮面前就剩下駐守在道州的馬蛟麟，這是曹鎮敢出兵的原因。
他也必須出兵，鎮峽關靠南，以往韃靼人秋季即便從長沙出發，南下攻擊距離也顯得過長，超過正常戰役突破縱深。只要前面明軍頂一頂，等韃靼人打到道州時，曹鎮早收割完秋糧回去守要塞了。這是曹鎮維持戰鬥力的核心奧義，可這次孔有德南下太快，關上的糧食不夠，曹鎮必須籌更多的軍糧才能堅持下去。
聯軍向北開到永明縣，數年拉鋸戰，縣城顯得很頹廢，全無軍兵，民戶寥寥。
再向前走已是韃靼騎兵四下出沒的戰區。
敵總兵馬蛟麟陝西固原楊建堡人，所部全是回教徒。明朝世襲軍官，抵禦李自成起家，曾在孫傳庭帳下任潼關營千總。孫傳庭敗亡，馬蛟麟引兵投奔左良玉。
南方明軍和韃靼人有三個馬姓總兵，忠武營馬進忠、李成棟屬將馬寶和韃靼辰常總兵馬蛟麟。曹志建知道因為同教兼固原鄉黨，馬進忠、馬寶與馬蛟麟私下