崇禎二年，陝西大災不但沒有緩解的跡象，反到是變本加厲，原本還可勉強渡日，但自崇禎元年五月開始，一直到第二年四月，已是接近一年滴雨未下，大量百姓衣食無著，原本小規模的旱災已漫延至陝西全境。陝西原本不比南方，是一個純然靠天吃飯的地方，天無雨，民無食，一石糧已賣到了七八兩銀子，在不少地方仍是有價無市。餓死的，逃荒的越來越多，整個民間猶如一個大火藥桶，稍稍一點火星，便足以引起驚天動地的大爆炸。
但就是在這種情形下，朝廷的賦稅卻是越來越重。官員貪汙無人過問，但是賦稅若收不上來，則一降數級，或是無法升遷，上有好下必從，既然皇帝不顧百姓死活，官員們自然也是一心為自已打算。於是不管災情多麼嚴重，崇禎二年在正斌收完之外，居然還多收了三四十萬兩的遼餉加派，再加上地主租稅，官府雜派，整個陝西已到了崩潰邊緣。
這一年，兵部主事李繼貞上書皇帝，請求給陝西十萬兩白銀的賑災款，請求朝廷暫且免賦，聽聞到這個訊息，全陝上下都翹首以盼，等著皇帝下撥這麼一點點活命的銀子。誰知道到了四月，全陝上下收到一下訊息：“帝不許！”崇禎捨不得拿出皇宮三個月的生活費用，於是，歷史上逼迫他最終吊死在煤山的農民起義，終將爆發！
陝西米脂縣雙泉堡鎮上，有一艾姓的大姓鄉紳人家，縱然是整個米脂縣早已饑民遍野，這艾姓鄉紳卻仍是過著鐘鳴鼎食，奢侈之極的日子。他家有十幾個大糧倉，又心狠手毒，凡是他的佃戶，哪怕是一粒麥子沒收，也需將他的田租交將上來。稍有遲慢，便派遣家養的家丁將人擒了來，以私刑逼收，是以這一年雖然大災，他仍是頗有進項，至於佃戶們的死活，那自然輪不到艾鄉紳來操心。
這一日他端坐家中書房，檢視田薄帳冊，眼見因大旱之年眾多原本有地的農民賣地求生，他的田產已是擴充了十倍有餘，心頭喜悅之極，心道：“泥腿子不曉得厲害，哪有輕易就賣田的。賣田也罷了，居然還有半賣半送的，這可真是生生便宜了我，待旱情緩解，這可都是銀子啊。”
想到此節，忍不住笑出聲來，他留得一嘴漂亮長鬚，黑白相間，一直垂到胸前，再加上國字臉，臥蠶眉，端的是威嚴了得，又做過一任知縣，曉得養移體，居移氣的道理，家中上下人等，對他都是敬畏非常，此時他這麼一笑，因房門大開，內外有十幾名待立的丫鬟僕從之類盡皆看到，眾人都覺滑稽異常，雖不敢笑出聲來，卻都是面容古怪，似笑非笑。
艾同知自知失態，忙端正身體，板起臉來，向門外喝道：“管家何在？奄！這麼半天不來伺候，做死麼！”
他這麼一喝，門外忙進來一個三十餘歲的家人，向他行了一禮，稟報道：“老爺，昨兒晚上您吩咐管家下鄉催賬，管家一大早便出門去了，估摸著也快回來了。若是老爺尋他有事，小的這便去找？”
“唔，我說他去哪裡鑽沙去了！既然是催賬，就不管他！”
威嚴一咳，將丫鬟送上的燕窩喝完，揹著手慢慢踱出屋來，便待回後花園閒逛，隱約間卻聽到大門處有人吵鬧，皺眉道：“來人，快去看看怎麼回事，是何人在我府外喧譁。”
說罷擰著臉在原地踱步，滿心不樂。他原本是做過知縣的人，見了現任的米脂知縣，亦不過是一拱手，叫聲老父母罷了，今日居然有人敢在他府門前喧譁，豈不是不將他放在眼裡，這如何了得！
踱了半天步後，終究是耐不住，不待那家人回來，便恨恨一跺腳，向大門處而去，行到半路，卻見有門上看門的小廝飛奔而來，見了他便停住腳步，垂手低頭，等他吩咐。
“什麼事，誰敢在我門前吵鬧？”
那小廝聽他語氣不善，越發站的恭謹，低聲回話道：“回老爺，是管家從鄉下催帳回來。因一個叫李自成的漢子還不起賬，便枷號了帶回來，綁在府前石獅子上，等他家人拿錢來贖。不想這人雖窮，卻是好交朋友，聽說他被咱們綁了枷號，鎮上和鄉下來了不少人，在府門前呼號不止，說是請老爺先放人，他們一定還錢。”
“哼，我去看看！”
他滿心不悅，惱怒這些鄉民膽敢觸犯他的門禁，心中只道：“第一次敢在我門前喧譁，再一次便敢打我的家人，再來便可以衝進府來，掠奪財物，殺我的頭了。是以一定要嚴懲，讓那些泥腿子知道害怕！”
他一路急行到正門之前，這正門雖設，卻是接待權貴時方開，平日裡進出，卻是正門旁邊的角門，猶豫一下，喝令道：“來人，開正門！”
待那硃紅正