書呈入，總算蒙旨恩准，派遣宮監，至援家選女，仔細端詳，第三女最為韶秀，乃將她選入東宮。女年尚只十三，卻能奉承陰後，旁接同列，禮儀修備，人無間言。後來年漸長成，越加頎晰，又生成一頭美髮，光潤細長，常籠發四起，梳成大髻，尚覺有餘，再將髮梢繞髻三匝，方無餘發。眉不施黛，惟左眉角稍有小缺，略加點染。身長七尺二寸，亭亭玉立，嫋嫋花姿，又能不妒不悍，上下鹹安。看官試想如此淑媛，能不令人憐愛麼？明帝未即位時，已是寵愛異常，至嗣承大統，便冊為貴人。永平二年，竟立貴人馬氏為後。可巧雲臺繪象，與立後同時，東平王蒼至雲臺觀圖，獨不見有馬援遺容，便轉問明帝道：“何故不畫伏波將軍遺像？”明帝但微笑不答。揣明帝的用意，無非因援為後父，不便列入，省得他人滋議，其實是舉不避親，何妨列入？明帝意欲示公，反覺得不免懷私呢！小子有詩詠道：薏苡冤深已掩忠，雲臺又復未銘功；伏波若有遺靈在，地下應悲主不公。
馬援不列雲臺，馬後卻傳名千古，欲知馬後懿行，待至下回續敘。
儲君被廢，往往不得其死，獨東海王強，隨遇而安，乃得令終。強固賢者，明帝亦未嘗非賢，觀其不信蜚言，親愛如故；及聞強病歿，奉母后至津門亭，哭泣盡哀，寧非情義兼至者耶？然強年方逾壯，即致病歿，亦何莫非由幾經憂慮，乃促天年，追溯厲階，吾猶不能無咎於光武也！惟明帝嗣位以後，功臣多已凋謝，鄧禹馬武，巋然僅存，一則進為太傅，半載即終；一則出平叛羌，未幾亦歿。明帝追念功臣，繪象雲臺，共得三十二人，垂為紀念，此亦未始非揚激之方。但以馬伏波之關係後戚，特為避賢，未免為一偏之見，彰善癉惡，當示大公，若必以親疏別之，則陋矣。
第二十五回 抗北庭鄭眾折強威 赴西竺蔡愔求佛典
卻說馬皇后正位中宮，尚無子嗣，惟後前母姐女賈氏，亦得選列嬪嬙，產下一男，取名為炟，後愛炟如己出，撫養甚勤，嘗語左右道：“人未必定自生子，但患愛養不至呢！”嗣又因皇子不多，每加憂嘆，見有後宮淑女，輒為薦引，既得進御，待遇尤優。陰太后嘗稱她德冠後宮，故命立為後。平居能誦《周易》，好讀《春秋》《楚辭》，尤喜閱周官董仲舒書，持躬節儉，但用大練為裙，不加緣飾。每月朔望，諸姬入朝，見後袍衣粗疏，反疑是綺縠製成，就近注視，方知是尋常粗帛，禁不住微笑起來。後已知眾意，隨口解嘲道：“這繒特宜染色，所以取用，幸勿多疑。”後宮莫不嘆息。明帝嘗欲試後才識，故意將群臣奏牘，令後裁閱，後隨事判斷，並有條理，獨未敢以私事相干。幸遇賢后，不妨相試，否則啟後宮干政之漸。有時明帝出遊，後輒謂恐冒風寒，婉言規諫。一日車駕往遊濯龍園，六宮妃嬪，多半相隨，獨皇后不往，妃嬪等素蒙後愛，俱請明帝召後同行，明帝笑說道：“皇后不喜逸樂，來亦不歡，不如由她自便罷！”後來後聞帝言，也不以為慍，但遇帝遊覽，往往稱疾不從。是時國家全盛，海內承平，明帝政躬有暇，屢至濯龍園消遣。園近北宮，因欲增築宮室，與園相連，當下傳諭有司，召集工匠，大加興築。適值天氣亢旱，盛夏不雨，尚書僕射鍾離意，特詣闕免冠，上疏切諫道：伏見陛下以天時小旱，憂念元元，降避正殿，躬自克責。而比日密雲，終無大潤，豈政有未得天心者耶？昔成湯遭旱，以六事自責曰：“政不節耶？使民疾耶？宮室榮耶？女謁盛耶？苞苴行耶？讒夫昌耶？”竊見北宮大作，人失農時，此所謂宮室榮也。自古非苦宮室小狹，但患人不安寧，宜且罷止，以應天心。臣意以匹夫之才，得叨重祿，擢備近臣，不勝愚款，昧死上聞。
明帝覽疏，當即答諭道：“湯引六事，咎在一人，其冠履，勿謝。”意乃整冠而退。是日即下詔停止工作，減省不急，果然天心默應，即沛甘霖。會明帝賜降胡十縑，尚書郎誤十為百，轉交大司農。大司農登入計簿，復奏上去，被明帝察破過誤，頓時大怒，立召尚書郎入責，將加笞杖。鍾離意慌忙入謁，叩頭代請道：“過誤乃是小失，不足重懲；若以疏慢為罪，臣當首坐。臣位大罪重，郎官位小罪輕，請先賜臣譴便了！”說罷即解衣待縛。明帝聞言，怒始漸平，仍令衣冠如故，並貸免尚書郎。意乃拜謝趨出。惟明帝素好譏察，發人隱私，每遇大臣有過，輒加面斥，近侍尚書以下，且親手提曳，不肯少恕。嘗因事怒斥郎官藥崧，甚至自執大杖，欲加敲撲；崧懼走床下，明帝怒甚，連聲疾呼道：“郎出郎出！”崧答說道：“天子穆穆，諸侯煌煌，未聞人君，自起撞郎？”緊急時，尚能韻語，卻是絕好口才。明帝聽著，倒也轉怒為笑，擲