兄馬何羅叛案，伏法受誅。見《前漢演義》。援再世不顯，少年又復喪父，依兄為生，具有大志。長兄況另眼相看，嘗謂援當大器晚成。未幾況竟病歿，援守制期年，不離墓側。又敬事寡嫂，不正衣冠，未敢相見。敘此以告人弟。嗣為扶風郡督郵，押送罪犯至司命府，王莽嘗置司命官，糾察吏民。罪犯輾轉哀號，援不覺動憐，縱使他去，自己亦亡命北地。會遇王莽行赦，乃寓居牧畜。過了幾年，得有牛馬羊數千頭，谷數萬斛，附近人士，多往歸附。援嘗語賓客道：“大丈夫窮當益堅，老當益壯！”賓客亦嘆為至言。及王莽末年，四方兵起，援復嘆息道：“人生積蓄財產，須要�濟親朋；否則徒為守錢奴，有何益處？”鄙吝者其聽之！乃將家產分給兄弟故舊，自著羊裘皮褲，轉游隴漢間，後來寄寓西州。適值隗囂奔還天水，收攬人才，因即招援入幕，使為綏德將軍，與參謀議。援與公孫述少同里閭，素相認識，