烈地開始，悽悽慘慘地結束嗎？‘中書揆議，門下審復，尚書承行’，待有虛名！一切決定於人，決定於人的才智品德，‘揆議’，需要王安石的‘天馬行空’；‘審復’，需要蘇軾的‘諍言直諫’；‘承行’，需要司馬光的‘腳踏實地’。現時中樞宰執所缺少的，不正是這些特殊的才智品德嗎？”
皇帝趙頊的心頭又一次浮起了對王安石、司馬光、蘇軾的思念。他想到熙寧年間與王安石的相處相倚，心頭攪動著難以分辨的酸甜苦辣和情感上難以忘卻的留戀，心底似乎有著一團難以消散的壓抑；他想到熙寧年間對司馬光、蘇軾過早的貶逐，特別是兩年前對蘇軾的懲罰入獄，略感歉疚不安和對一種“不阿”品德的肯定。“元豐改制”需要這樣的臣子，朝廷現實需要這樣的臣子啊……
這時，樞密使孫固輕步走進內室。
孫固，字和父，河南鄭州人，時年六十五歲。英宗皇帝治平年間，趙頊為太子，孫固侍太子於藩邸，系趙頊親近之臣。趙頊繼承皇位之後，孫固於熙寧年間，曾兩次出知通進銀臺司，因反對“變法”而落職。元豐初年，孫固與呂公著同知樞密院，四個月前，在“用兵西夏”的爭論中，他贊成呂公著之議而反對“用兵西夏”，呂公著罷職遭貶，他仍為皇帝趙頊信任而留任。
孫固與皇帝趙頊有著特殊的君臣關係，十多年來，或榮或衰，或升或降，或在職，或賦閒，無時不在關注著皇上。他早已察覺皇上有重新起用司馬光、蘇軾之意。今夜，他手捧告急“塘報”入宮，思謀的應變方略之一，就是奏請皇上早日召回司馬光和蘇軾。
孫固一聲急切地奏請，跪倒在趙頊面前，呈上一份緊急“塘報”，急聲稟奏：“聖上，河東軍轉運使趙離今日入夜時分飛騎送來‘塘報’，五路兵馬已處險境，‘會師靈州’之役，可能慘敗……”
趙頊驚駭失神，一霍地從軟榻上站起，一把抓過“塘報”，凝目閱覽。閱覽未盡，喃喃作語：“王珪誤朕，蔡確誤朕……”
孫固正欲稟奏應變方略，皇帝趙頊厲聲發出諭示：“速召宰執大臣御堂晉見！”
三更時分，御堂四角的宮燈點燃，室內燦爛如晝。
高臺御椅上的皇帝趙頊，恢復了帝王的威嚴。華貴的衣冠，掩蓋了身體的虛弱；森厲的怒色，掩飾了形容的憔淬。要扭轉“會師靈州”征戰中出現的危機，要拯救險境中幾十萬兵馬的生命，要維護帝王決策的天縱英明。他用冰冷犀利的目光，打量著高臺下跪伏的宰執大臣們。
中書門下平章事（宰相）王珪，時年六十三歲，今夜著紫色飛雲披肩蟒袍，戴高頂雙翅朝冠，鬚髮已白，蒼暮之氣已顯。他是王安石、司馬光同代人物，也是熙寧年間宰執大臣中碩存的一位老臣。其人善文翰，文采宏侈瑰麗，但政無定見，對“新法”不親，對“流俗”冷漠，處事圓滑，八面玲瓏。五年前王安石罷相離京，他接任宰相之職，一變王安石“狂狷自負”之風，倡導“唯上為是”之習，領旨、奉旨、頒旨不走樣、不議論、不辨正誤，極樹皇權之威。四個月前，在“用兵西夏”的爭論中，他以“向所患者用不足，朝廷今捐錢鈔五百萬緡，以供軍食有餘”而力主興兵討伐西夏，併力薦知熙秦軍宣慶使李憲任五路兵馬監軍，贏得皇上信任，即將出任尚書左僕射兼門下侍郎。
參知政事蔡確，字持正，福建晉江人，時年四十五歲。著絳色飛雲披肩蟒袍，戴高頂雙翅朝冠，春秋鼎盛，精力充沛，顯示出行事的自信。其人城府頗深，生性詭巧，原為監察御史裡行，初附王安石，為“新法”大唱讚歌，及至王安石罷相遭貶，即反目相噬，落井下石，詆譭工安石“目視無上，專務顯己”，遂得皇上賞識，三遷其職，晉知制誥、御史中丞、參知政事，其所言所行，皆由揣摸皇上意圖而發，而且確有一猜即中的本領，四個月前，在“用兵西夏”的爭論中，他以“西夏內有釁而不取，則必為遼國所有，此千載難逢之機，決不可失”等語，促使皇上下定了“用兵西夏”的決心，他在皇上心中的位置，已駕於王珪之上，即將出任尚書右僕射兼中書侍郎之職。
參知政事張璪，字邃明，時年五十六歲。著藍色飛雲披肩蟒袍，戴高頂雙翅朝冠，舉止沉穩，一雙晶亮的眸子，似乎隨時都在捕捉機遇，顯示出行事的精明。熙寧年間，因附王安石“變法”，數月之間驟遷知諫院、直舍人院、同修起居注之職，後附呂惠卿而反噬王安石，改判國子監。四個月前，在“用兵西夏”的爭論中，他看透了皇帝趙頊急於強邊樹威、建立功業的心境，立即上呈奏表，支援用兵，並嚴厲批駁知開封府文彥博、樞密使呂