越南南部六省淪為法國殖民地。法國人因為湄公河不適合航運，把目光轉向越南北部，並很快攻陷河內。越南無力抵抗，向當時駐紮在中越邊境的劉永福求助。劉永福率領的黑旗軍協助抵抗法軍侵略。黑旗軍在河內城郊大敗法國，劉永福身先士卒，冒死衝鋒，斬法國數百人首級，法軍被迫退回越南南部。後來，法軍屢犯越南，並屢次向駐守越南的清朝軍隊進攻。法國侵略者為實現對越南的殖民統治，及早達到據越南而侵入中國西南的目的，開始以全力來對付中國。中法之間正面衝突的危機日益逼近。
在戰與和的問題上，朝廷內部紛爭不休。左宗棠、曾紀澤、張之洞為代表的主戰派，多次要求朝廷採取抗法方針，曾紀澤還照會法國，極力維護宗主國地位，毫不退步。以李鴻章為首的主和派最終控制了局面。
宗棠憾平生
1883年底，法軍向紅河三角洲中國軍隊防地發動攻擊。中法戰爭爆發。1884年，法國艦隊強行駛入福建水師的馬尾基地，戰火擴大到中國東南沿海。8月26日，清廷頒發上諭譴責法國〃橫索無名兵費，恣意要求〃，〃先啟兵端〃，令陸路各軍迅速進兵，沿海各地嚴防法軍侵入。這道上諭實際上是對法國�