呂布接到詔書、印綬和曹操來信後，大為高興，立即同意讓陳登到許都去向獻帝謝恩，同時帶去一段好綬帶酬謝曹操，併為自己謀求徐州牧的職位。
誰知陳登見到曹操後，卻反戈一擊，對曹操稱呂布勇而無謀，輕於去就，反覆無常，應當早些設法把他除掉。這意見同曹操的想法不謀而合，曹操於是也對陳登亮出了知心話；
呂布狼子野心，確實很難長期豢養下去。除了您，別人是很難把他看透的。”
曹操欣賞陳珪父子，於是將陳珪的俸祿從二千石增為中二千石，同時任命陳登為廣陵太守，讓他暗中集合部眾作為內應，等到時機成熟時消滅呂布。臨別時，曹操拉著陳登的手深情地說：
“東邊的事情，我就託付給你們父子了！”
陳登回到徐州後，呂布見沒有滿足他做徐州牧的要求，大怒，把戟拔出砍在桌上，指著陳登氣勢洶洶地說；
“你父親勸我同曹操合作，與袁術斷絕婚姻，而現在我的要求沒有著落，你們父子卻都顯重了。我這豈不是被你們出賣了嗎？”
陳登不動聲色，等呂布發作完後，慢慢解釋說：
“我見曹公後，對曹公說：‘對待呂將軍就象是養虎，要用肉把他餵飽才行，不然他就會吃人。’而曹公卻說：‘不是象你說的那樣。我看倒好象是養鷹，餓了就能加以利用，飽了它就飛走了。’曹公就是這麼說的。”
呂布聽後，似乎明白了其中的意思，慢慢地消了氣。
袁術見呂布殺使斷交，出爾反爾，十分憤怒，立即派了大將張勳、橋蕤等人，聯合脫離獻帝后來依附自己的楊奉、韓暹等部，出動步騎數萬，分七路進擊呂布，直趨下邳。當時呂布只有兵三千，馬四百匹，擔心敵不過袁術，不由得埋怨起陳珪來，說：
“現在袁術進攻，都是你們父子造成的，你看該怎麼辦？”
陳珪回答說：
“韓暹、楊奉和袁術的兵馬，都是臨時拼湊起來的烏合之眾。我兒子陳登把他們比作連雞，其勢不可能同棲一處。我們可以設法離間他們。”
於是給呂布獻了一計。呂布根據陳珪的計策，給韓暹、楊奉送去一封信，信中說：
txt電子書分享平臺
第八章蕩平徐淮（3）
“二位將軍曾為皇帝保駕，而我也曾殺死董卓，都為國家立過功勞。現在袁術叛逆，我們應當聯合起來，共同###，你們怎麼反而同這個老賊聯合起來攻打我呢？”
信中還許諾說，打敗袁術之後，將所得軍資全部送給韓暹、楊奉。韓、楊本來就是鼠目寸光、缺乏頭腦的人，得信後大喜，立即同意依計而行。呂布進擊，在離袁軍大營只有百餘步時，韓暹、楊奉突然倒戈，同呂布合兵將袁軍打得大敗。袁軍十個將領被殺，被殺死殺傷及掉進泗水中淹死計程車兵不計其數。呂布又同韓暹、楊奉一起追擊，一直追到鍾離才停了下來。袁術只帶著五千殘兵逃回了壽春。
呂布與袁術火併，說明曹操離間、分化二人的策略取得了很大成功。在此同時，曹操還對袁術從前的部屬孫策進行拉攏。袁術稱帝后，孫策去信譴責，並宣佈與之斷絕關係。曹操得知訊息，即在建安二年（197）夏派議郎王誧去江東，以朝廷名義任命孫策為騎都尉，襲父爵為烏程侯，兼任會稽太守，命他同呂布及吳郡太守陳瑀一起###袁術。孫策覺得以騎都尉的職位兼任郡太守低了一點，很想得到將軍的稱號，於是王誧便承製非正式地任命孫策為明漢將軍。孫策達到目的後，立即起兵，但行進到錢塘時，與陳瑀發生內訌，未能進一步展開軍事行動。
袁術敗回壽春後，打算重振旗鼓再與呂布決戰。他派人到陳國籌集軍糧，陳相駱俊不給，袁術惱羞成怒，派人殺死了駱俊和陳王劉寵。陳地靠近許都，為了解除袁術的威脅，曹操於建安二年（197）九月親自率軍東討。袁術早就領教過曹操的厲害，知道自己不是對手，趕緊棄軍逃走，只留下部將橋蕤、李豐、梁綱、樂就帶兵抵擋。曹操大破袁術軍，將橋蕤等四人全部殺死。袁術逃到淮水以南，從此一蹶不振。
二進圍下邳
興平二年（195），劉備在小沛被呂布打敗後，前來投奔曹操。曹操熱情地接待了劉備，並表薦劉備為豫州牧，負責給他供應軍糧和補充兵員，讓他仍然屯駐小沛，對付呂布。
劉備到小沛後，積極發展個人勢力。建安二年（197）冬，江、淮間鬧饑荒，糧食匱乏。已經歸附呂布的韓暹、楊奉在徐、揚二州間大肆搶掠，仍不能解決軍糧問題