概是因為當時的內陸地區貝的數量比較有限，因此貝作為裝飾品本身價值就很高。另外，貝和金屬不同，不需要煉製，直接從海邊撿來就能使用。而且，當時的交易量比較小，所以即使貝數量不多也足夠用。在中國，即使到了周代初期，經濟模式依然以自給自足的小農模式為主，貿易量很小。在這個階段，雖然有了貨幣，但易物也非常盛行，所以在周朝允許用幣帛一起納稅。就因為貨、幣兼用，所以在中文中我們依舊稱這種交易工具稱為“貨幣”。
再往後，大家會製造金屬了，於是金屬開始大量成為貨幣進入流通。金屬的好處是，除了滿足上述三個要求以外，還可以人工製造，因此不會像貝那樣，數量受到自然的限制。早期金屬的製造，依然有著濃厚的實用色彩。春秋戰國的三大貨幣中，布幣（農具，多出自中原農耕地帶商業中心）、刀幣（武器，多出自東北漁獵地帶，多為齊燕物）都脫胎於工具。
用了金屬，貨幣單位也從數量變成了重量。古書提到的賜金多少斤，其實說的是銅；銅之所以珍貴，是因為可以被用來製作工具，特別是武器（《國語·齊語》：“美金以鑄劍戟，試諸狗馬”），因此賞銅不但是給錢，也是上面信任你不會作亂。一般來說，中國在春秋戰國之際，貿易還很有侷限性，大多數交易都是在當地完成，因此鑄幣行為也都是各個城池自主安排。大多數城池同時有數種貨幣存在，有的貿易特別興旺的地方貨幣種類更多。