朝中的國舅董承等人裡應外合，再一次反了曹操。曹操大怒，一面處死董承等謀反的朝中大臣，一面自帶精兵征討劉備。下邳一仗打得劉備丟盔棄甲，兩個妻子連同關羽一同被擒。劉備與張飛失散，隻身帶數十人逃脫，往北投靠了袁紹。在袁紹處呆了有一年多，關羽辭別曹操來歸，張飛的下落也找到了，他又生脫離袁紹之心。恰好此前認識的公孫瓚的部將趙雲過來投他，他就悄悄要趙雲在當地募兵，募得數百人後，就向袁紹請戰，要求帶本部兵馬去守汝南，袁紹不知是計，答應了，劉備由此脫離袁紹。不久，曹操官渡一戰，消滅袁紹的主力，便領兵南征劉備，劉備南逃荊州，投奔劉表。曹操暫未追擊，北上繼續征討袁紹及其四個兒子。劉表因與劉備同為漢室宗親，以上賓之禮厚待他，分了他一些軍士，讓他屯居新野。在新野，他三顧隆中，請出諸葛亮來做自已的謀士，等待發展時機。建安十三年七月，曹操一統北方，開始南征劉表，未及交戰，劉表病故。九月，曹操攻佔新野，劉備逃往襄陽，跟著，劉表的二兒子劉琮率荊州軍民投降曹操。劉備只好領軍繼續南逃，當陽一戰，全軍覆沒。幸虧先期從水路到達江夏的關羽搬來江夏救兵，才將他從漢水接到江夏。到了江夏後，他趕緊派出諸葛亮去向東吳求救，自已領關羽的三千軍，又找劉表長子、江夏太守劉琦借了一萬兵馬移駐樊口。跟著，他聽說曹軍沿著漢水和長江水陸並進，正往夏口這邊開過來，嚇得肝膽欲裂，一面令人去東吳催促諸葛亮速說服東吳出兵，一面準備著繼續往南跑，去投奔交州的蒼梧太守吳巨。未幾，諸葛亮令人從柴桑送來訊息，告訴他東吳答應出兵抗曹了，不多日，周瑜領大軍就將抵達江夏。他大喜，又急不可耐，於是，每天都派無數巡邏軍吏駕著小船在四周江面上候望東吳軍，但有東吳兵船出現，就速速向他報告。
這天，劉備正與關羽、張飛一同在府衙飲酒，一個巡邏吏來報，稱望見了東吳的船。劉備問何以知是東吳的船而非曹軍的船。這軍吏原是江夏軍的，知道東吳的船與曹操操繳獲的荊州水軍的船的不同，就一一答來：東吳船船身多用紅、黃兩色雕繪，荊州水軍船多用綠、黑兩色雕繪；東吳船都高大，並有樓船，荊州船多小窄；東吳船的船頭多雕有龍頭，荊州船很少雕龍；東吳船的帆多，荊州船的帆少，……
劉備聽完大喜，趕緊派帳下主簿、妻子糜夫人之兄糜竺帶上幾船白麵、豬肉、武昌魚和一些絲帛去慰勞東吳軍。
糜竺帶了禮物迎著東吳大軍就去，撞上前面的先鋒黃蓋，細說了來意，黃蓋就令人領著他一行駛往後面去見周瑜。周瑜見劉備派使者來問候，令傳令官擊鼓發號，要全軍下了矴石，暫且歇息。然後令糜竺上了樓船。又令人駕小船向後面的程普報告，請程普一同來會見糜竺，並商議與劉備相見的事。程普拒絕了，令來人帶話道：“這等小事，交周郎處置好了！待周郎與劉將軍商議後再將結果稟告我！”這是明顯地欺凌周瑜，周瑜並不以為怪，沒說什麼。
糜竺上了樓船，周瑜、魯肅將他迎入船艙，雙方敘禮畢，糜竺轉致了劉備的慰勞之意，邀周瑜道：“周將軍！我家主公備有酒宴，請將軍上岸共商破曹大計！”
周瑜微微冷笑一下，盛氣凌人的語氣道：“本都督軍任在身，不便下船！還是請你家主公上船來商談為妥！”
糜竺愣住了。劉備為漢左將軍、領豫州牧，也算是朝中重臣、封疆大吏，理應周瑜下船去拜見他的！而周瑜竟要劉備上船來與他談！他臉色顯現幾分難堪和屈辱，看著周瑜，吶吶道：“這……”。
魯肅也以目示意周瑜，勸他不要如此。周瑜只當沒看見，炯炯的目光逼視著糜竺道：“足下是否以為周某當上岸去拜見劉將軍才是？”
糜竺臉紅了，趕緊吶吶道：“這，這……在下並非此意！”
周瑜笑了：“那就讓劉備來見本都督好了！請告訴劉將軍，本都督眼裡沒有左將軍、右將軍！曹操乃是丞相，又如何？”跟著，臉上浮現一縷不屑與輕視，冷笑道：“敗軍之將，無立錐之地，有何面目高高在上？”
糜竺愕然不知所措，臉紅一陣、白一陣，十分狼狽。
周瑜一揮手，道：“你轉告劉備，如有心與我聯合抗曹，就速來我船上商議！”
糜竺趕緊應諾，辭別周瑜，下了樓船，狼狽離去。
糜竺一走，魯肅對周瑜勸道：“公瑾！劉備乃是一方諸候，公瑾如此，未免太盛氣凌人了！”
周瑜冷笑道：“諸候？我看象是喪家之犬！志大才疏的庸才，到這一地步了，還要擺臭架子，令我等上岸