“下午好，孩子們。”
這個聲音很熟悉，但又很不同，是一個女家長的腔調。船上的人來到氣閘艙門前，準備前往外面的行星表面的時候，這個聲音響了起來。
他們迷惑地互相看著。
“是我們的電腦。”贊福德解釋說，“我發現它有一種備用的應急個性，我想這是為了能更好地工作。”
“這將是你們踏上一個新的奇怪行星上的第一天，”艾迪的新聲音繼續道，“所以我希望你們大家都穿得暖和點兒，不要和任何眼睛長得像蟲子的調皮怪物玩耍。”
贊福德不耐煩地拍打了幾下艙門。
“對不起，”他說，“我認為規則靈活點會更好些。”
“哼！”電腦厲聲道，“這是誰說的？”
“能請你開啟這扇艙門嗎，電腦？”贊福德說，極力壓制著火氣。
“除非剛才說話的人道歉。”電腦不容置疑地說，同時關閉了幾個神經鍵。
“哦，上帝，”福特喃喃地說著，靠到艙壁上。他開始從1數到10。他總是絕望地擔心有一天那些有知覺的生命形式會忘掉怎麼數數。因為只有憑藉數數，人類才能證明他們自己相對於電腦的獨立性。
“快點。”艾迪嚴厲地說。
“電腦……”贊福德剛開了個頭。
“我在等著，”艾迪打斷他說，“如果有必要，我可以等上一整天……”
“電腦……”贊福德又說道，他希望能找到一些巧妙的理由來說服電腦，並且已經決定不在它的地盤上和它鬥氣，“如果你還不趕快開門的話，我就會直接衝進你的主資料庫，刪掉一大堆東西，重新給你程式設計，你明白嗎？”
艾迪一聽之下鎮住了，停了—會兒，開始思考這個問題。
福特繼續輕聲數著。這也許是你能對電腦做的最具挑戰性的事了，就好比你衝到一個人面前，不停地說，混蛋……混蛋……混蛋……混蛋……
最後，艾迪終於輕聲道：“我看，我們以後會花些時間，好好理順咱們之間的關係。”接著，艙門開啟了。
一股冰冷的風迎面吹宋。他們裹緊自己的身子，走下搭在曼格拉斯貧瘠土地上的舷梯。
“到時候大家都會淚流滿面，我知道。”艾迪在他們身後吼道，關上了艙門。
幾分鐘過後，在一道完全出乎他意料的命令下，他再一次開啟、關閉了這扇艙門。
第二十章
一行五人緩慢地走在荒蕪的土地上。這一小片是單調的灰色，那一小片是單調的褐色，餘下的則根本沒法讓人提起興趣多看一眼。整片土地就像一塊乾涸的沼澤，寸草不生，上面覆蓋著足有一英寸厚的灰。氣溫很低。
贊福德顯然對這樣的景象感到很沮喪。他脫離了隊伍，獨自一人大步朝前走去，很快便消失在一個凸起的土丘背後。
迎面吹來的風刺痛了阿瑟的眼睛和耳朵，帶著腐臭味的稀薄空氣箍緊了他的喉嚨。然而，受刺激最深的卻是他的精神。
“真是不可思議……”他說，聲音傳進自己的耳朵，他自己都覺得有點兒彆扭。空氣太稀薄，聲音傳播效果很差。
“叫我說，真是個荒涼的洞窟。”福特說，“貓屎也比這兒有趣得多。”他滿腹怨氣。在整個銀河系的所有的星系裡的所有的行星中間——許多都狂野而奇異，沸騰著生命的喧囂——難道他只能待在這樣一個地方，而且還是在剛剛結束了15年被拋棄的生活之後？這裡甚至連個熱狗都沒有！他彎下腰，翻開一塊冰冷的泥土，但是下面卻沒有任何值得跨越幾千光年的遙遠路程來看一眼的東西。
“不對，”阿瑟堅持說，“你不明白。這畢竟是我第一次站在另一顆行星的表面上……另一個完全陌生的世界……雖然這裡狀況太糟糕了，讓人有點兒遺憾。”
崔莉恩縮緊身子，顫抖著，皺起眉頭。她可以發誓，自己的眼角瞟見了什麼東西在移動。但當她朝那個方向望去時，看見的卻只有靜靜停在那兒的飛船，離他們大約100碼。
幾秒鐘後，她才稍微安心了一點兒。因為贊福德站在土丘的頂端向他們招手，要他們過去。
他看上去很興奮，但由於這裡稀薄的空氣和呼嘯的風，聽不清楚他在喊些什麼。
當他們接近這塊高地的邊緣時，才發現它基本上是圓形的——是一座大約150碼寬的環形山。環形山的外側斜坡上分佈著一些黑色和紅色的塊狀物。他們停下來，觀察了一會兒。塊狀物是溼的，還有彈性。