的改革意見。王安石回家以後，當天晚上就寫了一份意見書，第二天送給神宗。宋神宗認為王安石提出的意見都合他的心意，越加信任王安石。公元1069年，宋神宗把王安石提升為副宰相。那時候，朝廷里名義上有四名宰相，病的病了，老的老了。有的雖然不病不老，但是一聽見改革就叫苦連天。王安石知道，跟這批人一起辦不了大事，經過宋神宗批准，任用了一批年輕的官員，並且設立了一個專門制定新法的機構，把變法的權抓了來。這樣一來，他就放開手腳進行改革了。
王安石變法的主要內容是：
一、青苗法。這個辦法是他在鄞縣試用過的，現在拿來推廣到全國實行。
二、農田水利法。政府鼓勵地方興修水利，開墾荒地。
三、免役法。官府的各種差役，民戶不再自己服役，改為由官府僱人服役。民戶按貧富等級，交納免役錢，原來不服役的官僚、地主也要交錢。這樣既增加了官府收入，也減輕了農民的勞役負擔。
四、方田均稅法。為了防止大地主兼併土地，隱瞞田產人口，由政府丈量土地，核實土地數量，按土地多少、肥瘠收稅。
五、保甲法。政府把農民按住戶組織起來，每十家是一保，五十家為一大保，十大保為一都保。家裡有兩個以上成年男子的，抽一個當保丁，農閒練兵，戰時編入軍隊打仗。
王安石的變法對鞏固宋王朝的統治、增加國家收入，起了積極的作用。但是，也觸犯了大地主的利益，遭到許多朝臣的反對。
有一次，宋神宗把王安石找去，問他說：“外面人都在議論，說我們不怕天變，不聽人們的輿論，不守祖宗的規矩，你看怎麼辦？”
王安石坦然回答說：“陛下認真處理政事，這就可說是防止天變了。陛下徵詢下面的意見，這就是照顧到輿論了；再說，人們的話也有錯誤的，只要我們做的合乎道理，又何必怕人議論。至於祖宗老規矩，本來就不是固定不變的。”
王安石堅持三不怕，但是宋神宗並不像他那麼堅決，聽到反對的人不少，就動搖起來。
公元1074年，河北鬧了一次大旱災，一連十個月沒下雨，農民斷了糧食，到處逃荒。宋神宗正為這個發愁，有一個官員趁機畫了一幅“流民圖”獻給宋神宗，說旱災是王安石變法造成的，要求神宗把王安石撤職。
宋神宗看了這幅流民圖，只是長吁短嘆，晚上睡不著覺。神宗的祖母曹太后和母親高太后也在神宗面前哭哭啼啼，訴說天下被王安石搞亂了，逼神宗停止新法。
王安石眼看新法沒法實行下去，氣憤得上書辭職。宋神宗也只好讓王安石暫時離開東京，到江寧府去休養。
第二年，宋神宗又把王安石召回京城當宰相。剛過了幾個月，天空上出現了彗星。這本來是正常的自然現象，但是在當時卻被認為是不吉利的預兆。宋神宗又慌了，要大臣對朝政提意見。一些保守派又趁機攻擊新法。王安石竭力為新法辯護，要宋神宗不要相信這種迷信說法，但宋神宗還是猶豫不定。
王安石沒辦法繼續貫徹自己的主張。到第三年（公元1076年）春天，再一次辭去宰相職位，回江寧府去了。
沈括出使
自從宋真宗以後，宋朝一直依靠每年送大量銀絹，維持了幾十年跟遼朝暫時妥協的局面，但是遼朝欺宋朝軟弱，想進一步侵佔宋朝土地。公元1075年，遼朝派大臣蕭禧到東京，要求劃定邊界。
宋神宗派大臣跟蕭禧談判，雙方爭論了幾天，沒有結果。蕭禧一定說黃嵬山（在今山西原平西南，嵬音wéi）一帶三十里地方應該屬於遼朝。宋神宗派去談判的大臣不瞭解那裡的地形，明知蕭禧提出的是無理要求，又沒法反駁他。宋神宗就另派沈括去談判。
沈括，杭州錢塘人，原是支援王安石新法的官員。沈括不但辦事認真細緻，而且精通地理。他先到樞密院，從檔案資料中把過去議定邊界的檔案都查清楚了，證明那塊土地應該是屬於宋朝的。他向宋神宗報告，宋神宗聽了很高興，就要沈括畫成地圖送給蕭禧看，蕭禧才沒話說。
宋神宗又派沈括出使上京（遼朝的京城，在今內蒙古自治區巴林左旗南）。沈括首先收集了許多地理資料，並且叫隨從的官員都背熟。到了上京，遼朝派宰相楊益戒跟沈括談判邊界，遼方提出的問題，沈括和官員們對答如流，有憑有據。楊益戒一看沒有空子好鑽，就板起臉來蠻橫地說：“你們連這點土地都斤斤計較，難道想跟我們斷絕友好關係嗎？”
沈括理直氣壯地說：