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就這樣，雙方在官渡相持了一個多月。日子一久，曹軍糧食越來越少，兵士疲勞不堪。曹操也有點支援不住，寫信到許都告訴荀彧，準備退兵。荀彧回信，勸曹操無論如何要堅持下去。
這時候，袁紹方面的軍糧卻從鄴城源源不斷地運來。袁紹派大將淳于瓊帶領一萬人馬運送軍糧，並把大批軍糧囤積在離開官渡四十里的烏巢。
袁紹的謀士許攸探聽到曹操缺糧的情報，向袁紹獻計，勸袁紹派出一小支人馬，繞過官渡，偷襲許都。袁紹很冷淡地說：“不行，我要先打敗曹操。”
許攸還想勸他，正好有人從鄴城送給袁紹一封信，說許攸家裡的人在那裡犯法，已經被當地官員逮了起來。袁紹看了信，把許攸狠狠地責罵了一通。
許攸又氣又恨，想起曹操是他的老朋友，就連夜逃出袁營，投奔曹操。
曹操在大營裡剛脫下靴子想睡，聽說許攸來投奔他，高興得來不及穿靴子，光著腳板跑出來歡迎許攸，說：“好啊！
您來了，我的大事就有希望了。“
許攸坐下來後說：“袁紹來勢很猛，您打算怎麼對付他？
現在你們的糧食還有多少？“
曹操說：“還可以支援一年。”
許攸冷冷一笑，說：“沒有那麼多吧！”
曹操改口說：“對，只能支援半年。”
許攸裝出生氣的樣子說：“您難道不想打敗袁紹嗎？為什麼在老朋友面前還要說假話呢！”
曹操只好實說：“軍營裡的糧食，只能維持一個月，您看怎麼辦？”
許攸說：“我知道您的情況很危急，特地來給您捎個信。現在袁紹有一萬多車糧食、軍械，全都放在烏巢。淳于瓊的防備很鬆。您只要帶一支輕騎兵去襲擊，把他的糧草全部燒光，不出三天，他就不戰自敗。”
曹操得到這個重要情報，立刻把荀攸、曹洪找來，吩咐他們守好官渡大營，自己帶領五千騎兵，連夜向烏巢進發。他們打著袁軍的旗號，沿路遇到袁軍的崗哨查問，就說是袁紹派去增援烏巢的。袁軍的崗哨沒有懷疑，就放他們過去了。
曹軍到了烏巢，就圍住烏巢糧屯，放起一把火，把一萬車糧草，燒得個一乾二淨。烏巢的守將淳于瓊匆忙應戰，也被曹軍殺了。
正在官渡的袁軍將士聽說烏巢起火，都驚慌失措。袁紹手下的兩員大將張郃（音hé）、高覽帶兵投降。曹軍乘勢猛攻，袁軍四下逃散。袁紹和他的兒子袁譚，連盔甲也來不及穿戴，帶著剩下的八百多騎兵向北逃走。
經過這場決戰，袁紹的主力已經消滅。過了二年，袁紹病死。曹操又花了七年工夫，掃平了袁紹的殘餘勢力，統一了北方。
孫策佔據江東
當曹操和袁紹在北方激烈爭奪的時候，南方有一支割據勢力逐漸壯大起來，這就是佔據江東（今長江下游的江南地區）
的孫策、孫權兄弟。
孫策的父親是長沙太守孫堅，原是袁術的部下。孫堅死後，孫策帶兵投靠袁術。袁術看他少年英俊，很喜歡他，對別人說：“要是我能有像孫郎那樣的兒子，我死了也安心。”
話雖這樣說，袁術可並不重用孫策。孫策曾經想當一個郡太守，袁術沒讓他做。孫策的舅父吳景在江東丹陽（今安徽宣城）當太守，被揚州刺史劉繇（音yóu）逼走。孫策向袁術要求讓他到江東去幫舅父打劉繇。袁術跟劉繇也有矛盾，才撥了一千人馬給孫策。
孫策向南進兵。一路上，有許多人投奔他。到了歷陽（今安徽和縣）兵力擴充到五六千人。孫策有個從小就很親密的朋友周瑜，也帶了人馬來會合，孫策的力量就壯大了。
孫策作戰驍勇，再加上他的軍隊紀律嚴明，得到百姓的支援。因此，很快就渡過了江，不但打敗了劉繇的人馬，奪回丹陽，還攻下了吳郡和會稽郡。這樣，江東六個郡的大片土地，都被孫策佔領了。
孫策佔據了江東，還雄心勃勃地想向北發展。他趁曹操和袁紹在官渡相持不下的時候，準備偷襲許都，把漢獻帝抓在自己手裡。正在調兵遣將，準備糧草的時候，想不到出了一件意外的事。
原來，孫策攻下吳郡的時候，殺了那裡的太守許貢。許貢手下的門客跟孫策結下了仇。有一次，趁孫策上山打獵的時候，他們埋伏在樹林裡，放了一支暗箭，射中了孫策的面頰。
孫策受了重傷，請醫生治療也沒有用，病勢越來越重。孫策自己知道不行了，就把部下張昭等找