主或者宗室的女兒。這回，漢元帝決定挑個宮女給他，他吩咐人到後宮去傳話：
“誰願意到匈奴去的，皇上就把她當公主看待。”
後宮的宮女都是從民間選來的，她們一進了皇宮，就像鳥兒被關進籠裡一樣，都巴望有一天能把她們放出宮去。但是聽說要離開本國到匈奴去，卻又不樂意。
有個宮女叫王嬙（音qiáng），也叫王昭君，長得十分美麗，又很有見識。為了自己的終身，她毅然報名，自願到匈奴去和親。
管事的大臣正在為沒人應徵焦急，聽到王昭君肯去，就把她的名字上報漢元帝。漢元帝吩咐辦事的大臣擇個日子，讓呼韓邪單于和王昭君在長安成親。
呼韓邪單于得到這樣一個年輕美貌的妻子，高興和感激的心情是不用說的了。
呼韓邪單于和王昭君向漢元帝謝恩的時候，漢元帝看到昭君又美麗又大方，多少有點捨不得。他想把王昭君留下，可是已經晚了。
傳說漢元帝回到內宮，越想越懊惱。他再叫人從宮女的畫像中拿出昭君的像來看。模樣雖有點像，但完全沒有昭君本人那樣可愛。
原來宮女進宮後，一般都是見不到皇帝的，而是由畫工畫了像，送到皇帝那裡去聽候挑選。有個畫工名叫毛延壽，給宮女畫像的時候，宮女們送點禮物給他，他就畫得美一點。王昭君不願意送禮物，所以毛延壽沒有把王昭君的美貌如實地畫出來。
漢元帝一氣之下，把毛延壽殺了。
王昭君在漢朝和匈奴官員的護送下，離開了長安。她騎著馬，冒著刺骨的寒風，千里迢迢地到了匈奴，做了呼韓邪單于的閼氏。日子一久，她慢慢地也就生活慣了，和匈奴人相處得很好。匈奴人都喜歡她，尊敬她。
王昭君遠離自己的家鄉，長期定居在匈奴。她勸呼韓邪單于不要去發動戰爭，還把中原的文化傳給匈奴。打這以後，匈奴和漢朝和睦相處，有六十多年沒有發生戰爭。
王昭君離開長安沒有多久，漢元帝死去，他的兒子劉驁（音ào）即位，就是漢成帝。
王莽復古改制
漢成帝是個荒淫的皇帝，即位以後，朝廷的大權逐漸落在外戚（太后或者皇后的親屬叫外戚）手裡。成帝的母親、皇太后王政君有八個兄弟，除了一個早死去外，其他七個都被封為侯。其中最大的王鳳還被封為大司馬、大將軍。
王鳳掌了大權，他的幾個兄弟、侄兒都十分驕橫奢侈。只有一個侄兒王莽，因為他父親死得早，沒有那種驕奢的習氣。他像平常的讀書人一樣，做事謹慎小心，生活也比較節儉。人們都說王家子弟數王莽最好。
王鳳死後，他的兩個兄弟前後接替他做了大司馬，後來又讓王莽做了大司馬。王莽很注意招攬人才，有些讀書人慕他的名氣來投奔，他都收留了。
漢成帝死了後，不出十年，換了兩個皇帝——哀帝和平帝。漢平帝即位的時候，年紀才九歲，國家大事都由大司馬王莽作主。有些吹捧王莽的人都說王莽是安定漢朝的大功臣，請太皇太后王政君封王莽為安漢公。王莽說什麼也不肯接受封號和封地。後來，經大臣們一再勸說，他只接受了封號，把封地退了。
公元2年，中原發生了旱災和蝗災。由於多少年來，貴族、豪強不斷兼併土地，剝削農民，逢到災荒，老百姓沒法活下去，都騷動起來。
為了緩和老百姓對朝廷和官吏的憤恨，王莽建議公家節約糧食和布帛。他自己先拿出一百萬錢，三十頃地，當作救濟災民的費用。他這樣一起頭，有些貴族、大臣也只好拿出一些土地和錢來。
太皇太后把新野（今河南新野）的二萬多頃地賞給王莽，王莽又推辭了。
王莽還派八個心腹大臣分頭到各地方去觀察風土人情。他們把王莽不肯接受新野封地這件事到處宣揚，說王莽怎麼虛心，怎樣謙讓。當時，中小地主都恨透了兼併土地的豪強，一聽王莽連封給他的土地都不要，就覺得他是個了不起的好人。
王莽越是不肯受封，越是有人要求太皇太后封他。據說，朝廷裡的大臣和地方上的官吏、平民上書請求加封王莽的人共有四十八萬多人。有人還收集了各種各樣歌頌王莽的文字，一共有三萬多字。王莽的威望就越來越高。
別人越是吹捧王莽，漢平帝可越覺得王莽可怕，可恨。因為王莽不準平帝的母親留在身邊，還把他舅家的人殺光。漢平帝漸漸大了，免不得背地說了些抱怨的話。
有一天，大臣們給漢平帝上壽。王莽親自獻上一杯毒酒。
漢平帝