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我國古代常把圖書分成經、史、子、集四個大類：經部，包括歷來儒家的經典著作（像《詩經》、《論語》、《孟子》等）和研究文字音韻的書；史部，包括各種歷史、地理、傳記等書；子部，包括古代諸子百家學說和科技著作，像農學、醫學、天文、曆法、演算法、藝術等；集部，包括文學的總集和專集等。
按照四大類集中貯藏起來就叫做“四庫”。
要編一套規模巨大的叢書，先得把書籍收集起來。乾隆帝下了命令，叫各省官員蒐集、收購各種圖書上繳，並且定出了獎勵辦法，要私人進獻圖書，進獻越多，獎勵越大。這道命令一下，各地圖書果然源源不絕送到北京，只隔二年，就有二萬多種，再加上宮廷內部原來的大量圖書，數量就很可觀了。
書收集起來了。乾隆帝就下令四庫全書館的編纂官員對圖書認真檢查。凡是有“違礙”（對清統治者不利）字句的，一概銷燬。一查下來，發現在明朝後期的大臣奏章裡，提到清皇族的上代，不那麼尊重，譬如他們的上代就接受過明朝的官職和封號，這在乾隆帝看來是很不體面的；於是就下令把這類圖書一概燒燬。至於像呂留良、黃道周等抗清文人的著作，那就更不用說了。後來再一查，在宋朝人的著作中，也有許多反對遼、金、元朝的內容，這種內容很容易使人聯想到反對清王朝，也該銷燬，或者銷燬一部分。還有一個辦法，就是發現這類字句，就隨時刪改塗抹，這樣，書雖然被儲存下來，但是已經弄得面目全非。為了這件事，乾隆帝可說是絞盡腦汁。據不完全統計，在編《四庫全書》的同時，被查禁燒燬的圖書也有三千種之多。
但是不管乾隆帝的動機怎樣，這部規模巨大的《四庫全書》到底編出來了，而且儲存下來了。編纂《四庫全書》的學者們對大批圖書進行編輯、校勘、抄寫，足足花了十年工夫，到公元1782年正式完成，共收圖書三千五百零三種，七萬九千三百三十七卷。當時把全書抄了七部，分別貯藏在皇宮、圓明園、熱河行宮（今河北承德）、奉天、（今瀋陽）杭州、鎮江、揚州（其中三部後來在戰爭中被燒燬了）。這對後代人研究我國古代的豐富的文化遺產，畢竟是一項重大的珍貴的貢獻。至於查禁銷燬一批書，當然對我國文化造成了損失，但是這種有禁也不可能徹底。當時就有不少愛護文物的人，冒著坐牢殺頭的危險，把許多有價值的書藏了起來。到了清朝末年，就有不少被禁的書陸續出現了。
曹雪芹寫《紅樓夢》
乾隆帝連年用兵，軍費花費很大；他又六次巡遊江南，搞得十分鋪張浪費。加上下面的官吏貪汙浪費成風，弄得國家漸漸地衰弱下來。
就在這個時期，在京城流傳著一本小說，叫《紅樓夢》。開始，人們還弄不清作者是誰，後來經過研究，才知道寫書的作者叫曹雪芹。
曹雪芹原來是一個貴族家庭的子弟。他的曾祖曹璽（音xǐ）曾經得到康熙帝的寵信，被派到南方當江寧織造。江寧是南方富裕的地方，織造是專替皇族辦服裝的，是個攢錢的差使。曹璽死後，曹雪芹的祖父曹寅、父親曹�（音fǔ）接替了這個差使，一家三代前後做了六七十年織造官，不用說家產越來越富，成了一個豪門。
雍正帝即位後，因為皇室內部的糾紛，牽連到曹家，雍正帝認為曹家反對過他，不但革了曹�的職，還下令查抄了他們的家。那時候，曹雪芹是個十歲的孩子，已經懂事，看到家庭遭到這樣大的災難，幼小的心靈受到很大打擊。
父親丟了官，在江寧呆不下去，只好回到北京老家，生活越來越窮，家庭的災難又接二連三發生。到後來，父親曹�也死了。曹雪芹的生活更加困難，他只好搬到北京西郊，在幾間簡陋的屋子裡讀書。有時候，連糧食也不夠吃，只好喝點薄粥充飢。
曹雪芹住在郊外，環境變了，接觸了一些窮苦百姓，再想起小時候家裡的豪華生活，免不了產生許多感觸。後來，他決心根據他的親身體驗寫出一部反映當時社會生活的小說，這就是《紅樓夢》。
曹雪芹在《紅樓夢》裡，寫了一個貴族大家庭賈家從興盛到衰落的故事。在那個貴族家庭裡，大多是一些揮霍享受，專講吃喝玩樂、放債收租的寄生蟲。有些人表面上道貌岸然，內心骯髒刻薄。小說的主人公，賈家的公子賈寶玉和他的表妹林黛玉是一對嫌惡貴族習氣、反對封建禮教的青年。在那個環境裡，他們想擺脫舊禮教的束縛，也沒有出路。結果林黛玉受盡歧視，害病死去；賈寶玉離家出走；而那個貴族大家庭，在享盡榮華富貴之後，也像腐朽的大廈一樣，忽喇