海。葉方恆還把顧炎武抓起來，私設公堂，逼他自殺。
顧炎武一些朋友為了搭救他，去找在清朝做官的錢謙益幫忙。錢謙益本來是南明弘光政權的禮部尚書，又是個出名的文學家，清兵下江南的時候，他投降了清朝，名聲不好。錢謙益表示，只要顧炎武承認是他的學生，他願意保顧炎武出獄。那位朋友知道顧炎武不肯那樣做，就自作主張，假造了一張顧炎武的名帖，送給錢謙益求助。
這件事讓顧炎武知道了，直怪那朋友多事，非要把名帖討還不可。朋友不肯討還，他索性在大街上貼告白，宣告那張名帖是假的，弄得錢謙益十分尷尬。
經過朋友們的奔走，顧炎武才被釋放出來。葉方恆還不肯罷休，派人追蹤他。有一天，顧炎武在南京太平門外經過，遭到暴徒襲擊，頭部受了重傷，幸虧有好心人救護，才脫離危險。顧炎武知道，在江南他是呆不下去了，決心到北方去遊歷。
顧炎武到北方去，一來想考察各地的地理形勢，風俗民情；二來也想找機會結交一些志同道合的朋友，進行抗清活動。他在那長途跋涉的艱苦環境裡，並沒有放棄學術研究。一路上，他用兩匹馬、四匹騾子，馱著他的書箱。遇到關塞險要的地方，他就訪問當地的退伍老兵，瞭解那裡的風土人情，如果跟他在書本上讀到的不一樣，就拿出書本核對，這樣他的知識就更豐富了。
顧炎武從四十五歲起，用了二十多年時間，在山東、山西、河北、江南來回奔走，每年差不多有一半時間住在旅店裡。他還曾經和朋友一起，在雁北開墾荒地。到了晚年，才在陝西華陰定居下來。
顧炎武從小讀書有個習慣，有一點心得就記下來，後來如果發現錯誤，又隨時修改；發現跟古人議論重複的，就刪掉。這樣日積月累，再加上他從調查訪問得到的材料，編成一本涉及政治、經濟、史地、文藝等內容極其廣泛的書，叫做《日知錄》。這書被公認為極有學術價值的著作。在《日知錄》裡，他寫了一段精闢的話，他認為社會的道德風氣敗壞，就是亡天下，為了保天下不亡，每一個地位低微的普通人，都應負起責任（原文是‘保天下者，匹夫之賤，與有責焉耳矣！“”天下興亡，匹夫有責“這句名言就是這樣來的）。
跟顧炎武同時代的思想家，還有王夫之、黃宗羲，都是參加過抗清鬥爭，始終不願應召到清朝做官的。他們在學術上都有很大成就，歷史上把他們合稱為清初三先生。
文字獄
清朝統治者對明朝留下來的文人，一面採取招撫辦法。一面對不服統治的，採取了嚴厲的鎮壓手段。就在康熙帝即位的第二年，有官員告發，浙江湖州有個文人莊廷鑨，私自招集文人編輯《明史》，裡面有攻擊清朝統治者的語句，還使用南明的年號。這時候，莊廷鑨已死去，朝廷下令，把莊廷鑨開棺戳屍，他的兒子和寫序言的、賣書的、刻字的、印刷的和當地官吏，被處死的處死，充軍的充軍。這個案件，一共株連到七十多人。
公元1711年，又有人告發，在翰林官戴名世的文集裡，對宣告政權表示同情態度，又用了南明的永曆帝的年號，就下令把戴名世打進大牢，判了死刑。這個案件牽連到他的親友和刻印他文集的，又有三百多人。
因為這些案件完全是由寫文章引起的，就管它叫“文字獄”。
康熙帝做了六十一年皇帝，老死了。他的第四個兒子胤禛（音yìn zhē）即位，這就是清世宗，又叫雍正帝。雍正帝是一個殘暴成性、猜忌心又很重的人。在他的統治下，文字獄也更多更嚴重。最出名的是呂留良事件。
呂留良也是一個著名學者。明朝滅亡以後，他參加反清鬥爭沒有成功，就在家裡收學生教書。有人推薦他博學鴻詞，他堅決拒絕了。官員勸他不聽，威脅他也沒用，後來他索性跑到寺院裡，剃光了頭當和尚。官員們也拿他沒辦法。
呂留良當了和尚之後，躲在寺院裡著書立說。書裡面有反對清朝統治的內容。幸好書寫成了，沒有流傳開去，呂留良死了，更沒被人注意。
有個湖南人曾靜，偶然見到呂留良的文章，對呂留良的學問十分敬佩，就派了個學生張熙，從湖南跑到呂留良的老家浙江去打聽他遺留下來的文稿。
張熙一到浙江，不但打聽到文稿的下落，還找到呂留良的兩個學生。張熙跟他們一談，很合得來。他向曾靜彙報後，曾靜也約兩人見了面，四個人議論起清朝統治，都十分憤慨。
大家就秘密商量，怎麼想辦法推翻清王朝。
他們懂得，光靠幾個讀書人辦不