趙繼元是安徽太湖人，他的祖父叫趙文楷，嘉慶元年的狀元。趙繼元本人也是個翰林，但肚子裡一團茅草，『散館』時考列三等，分到部裡當司官。做官要憑本事、講資格，趙繼元倒有自知之明，自顧當司官既不能『掌印』；而兩榜出身雖可派為考官，卻又須先經考試，這一關又是過不去的；不如當外官為妙。
於是他加捐了一道員，走門路分發兩江。江督正是李鴻章的老師曾國藩；愛屋及烏，所以趙繼元一到江寧『稟到』，立即『掛牌』派人他軍需總局總辦的肥差。
從此趙繼元便把持著兩江軍需總局，歷任總督都看李鴻章的面子，隱忍不言。這一次到底由彭玉麟無情地揭發了他的劣跡，復奏中說∶『兩江軍需總局，原系總督札委局員，會同司道主持。自趙繼元入局，恃以庶常散館，捐升道員出身，又系李鴻章之妻兄，賣弄聰明，妄以知兵自許，由是局員營員派往修築炮臺者，皆惟趙繼元之言是聽。趙繼元輕前兩江總督李宗羲為不知兵，忠厚和平，事多蔑視，甚至督臣有要務札飭總局，趙繼元竟敢違抗不遵，直行己意。李宗羲旋以病告去，趙繼元更大權獨攬，目空一切。炮臺坍塌，守臺官屢請檢視修補，皆為趙繼元矇蔽不行。』李宗羲字雨亭，四川開縣人，道光二十七年進士，是李鴻章的同年。同治十二年曾國藩歿於兩江總督任上，由於李鴻章的推薦，李宗羲竟能繼任此一要缺。其人才具平常，李鴻章可以遙制；兩江諸般設施，每聽北洋指揮。盛宣懷以直隸候補道得以派到招商局去