主意既定，先寫信找胡雪巖到福州來談。正在起勁的時候，忽然奉到調督陝甘的上諭；在左宗棠雖覺突兀，但稍一細想，便知事所必然，勢所必至，並非全出意外。同時想起歷史上許多平定西域的史實，雄心陡起，躍躍欲試，相當興奮。
在胡雪巖卻是件非常掃興的事，而且憂心忡忡，頗有手足無措之感。因此，到總督衙門向左宗棠道賀時，雖然表面從容，一切如常；但逃不過相知較深的人的眼光。其中有一個是他的小同鄉吳觀禮。此人字子儒號圭庵，本來是一名舉人；才氣縱橫，做得極好的詩。由於胡雪巖的推薦，入左宗棠幕府，深得信任，擔任總理營務處的職司，是閩浙總督衙門唯一參贊軍務，可說是運籌帷幄的一位幕友。
吳觀禮對左宗棠所瞭解的，是胡雪巖所不能瞭解的，這就因為是讀書多少的緣故。看到胡雪巖的眉宇之間有落寞之色，當然也就猜想得到他內心的想法。
『雪巖，』吳觀禮問道，『你是不是怕左公一去西北，你失掉靠山？』
話問得很率直，胡雪巖也就老實答道∶『是的！以後無論公私，我都難了！』
『不然！不然！』吳觀禮大為搖頭。
照吳觀禮的看法，出關西征，總得三年五載，才能見功；這當然是一次大征伐，但情勢與剿捻不同。捻匪竄擾中原，威脅京畿，在朝廷看，縱非心腹之患，但患在肘腋，不除不能安心；所以督兵大臣，必得剋日收功。事勢急迫，不容延誤。
西征則在邊陲用兵，天高皇帝遠，不致於朝夕關懷，其勢較緩，公事自然比較好辦。至於私事，無非胡雪巖個人的事業，有近在東南的左宗棠，可資蔭庇，處處圓通。一旦靠山領兵出關，遠在西陲，鞭長莫及；緩急之際呼應為難。吳觀禮認為亦是過慮。
『你要曉得，從來經營西北，全靠東南支援；此後你在上海的差使，會更加吃重，地位也就更非昔比。事在人為。』吳觀禮拍拍胡雪巖的肩說，『你沒有讀過「聖武記」，不知道乾隆年間的「十大武功」。經營邊疆，從前都是派親貴或者滿洲重臣掛帥；如今派了我們左公，是件非同小可的事。洪楊以來的元戎勳臣，曾相高高在上；左李兩位兩次；從此以後，只怕曾左要並稱了。』最後一句話，點醒了胡雪巖；滿腔憂煩，頓時一掃而空。靠山雖遠，卻更高大穩固；瞭解到這一層，就不必發什麼愁了。
『多承指點。』胡雪巖很高興地說，『索性還要費你的心，西北是怎麼個情形，請你細細談一談。』『我們先談談造輪船。』左宗棠極堅決地說∶『不管朝廷催得怎麼緊，要我趕出關；這件事非在我手裡先定了局，我不會離開福建。』『是的。』胡雪巖問道∶『定局以後，交給哪位？』『著！你問在要害上了。我蓄志三年，辛苦數月，才能有此結果，倘或付託非人，半途而廢，我是不甘心的。這一層，我還在考慮；眼前還要請你多偏勞。』『那何消說得。不過，我亦只能管到大人離福建為止。』『不然。我離開福建，你還是要管。』左宗棠說，『管的是船廠。這件事我決不能半途而廢，為李少荃所笑。而且我不知道盤算過多少次，這件事辦成，比李少荃所辦的洋務，不知道要好過多少倍。』這就很明白的了，左宗棠是出於爭勝之心。他的好勝心是決不因任何的規勸而稍減的；胡雪巖知道自己難卸仔肩，非『頂石臼做戲』不可了。不過，剛才那句『問在要害』上的話，並無答覆，還得追問。
『大人這麼說，我當然只有遵命。』胡雪巖說，『就不知道將來在福建還要伺候哪位？』
『不要說什麼伺候的話。雪巖，你最聰明不過；沒有什麼你不能相處的。惟其我付託了這個人，更得借重你——。』左宗棠沒有再說下去∶胡雪巖卻完全懂了他的意思，他所付託的，是個很難「伺候」的人。這就更急著要問∶『是哪位？』
『沈幼丹。』
原來是丁憂回籍守制的前任江西巡撫沈葆楨。這在胡雪巖卻真有意外之感。細想一想，付託倒也得人；不過以本省人做本省官，而且必是大官，為法例所不許。兼以丁憂，更成窒礙。不知左宗棠是怎麼想來的？他只有付之默然了。『我知道你的想法，我給你看個奏稿。』奏向洋洋千言，暢論造船之利；最後談到主題∶臣維輪船一事，勢在必行，豈可以去閩在邇，忽為擱置？且設局製造，一切繁難事宜，均臣與洋員議定，若不趁臣在閩定局，不但頭緒紛繁，接辦之人無從諮防；且恐要約不明，後多民議，臣尤無可諉咎。臣之不能不稍留三旬，以待此局之定者，此也！惟此事固須擇接辦之人；尤必接辦之人能久於其事，然後一氣貫注，