不要急；等我說完，你就知道我的打算不但辦得通，而且非如此打算不可。雪巖，』左宗棠顧盼自喜地說，『李少荃的學問，是從閱歷中來的，不過這幾年的事；他點翰林，不過靠一部詩經熟。我做學問的時候，只怕他文章### 還沒有完篇。說到汪洋大海中的艨艟巨舶，我從道光十九年起，就下過功夫——。』這年林則徐在廣東查毀鴉片，英國軍艦犯境，爆發了鴉片戰爭；也就是這一年，陶澍病歿在兩江總督任上，左宗棠遷居陶家，代為照料一切，得能遍讀印心石屋的遺書，凡唐宋以來，史傳、別錄、小說；以及入清以後的志乘、載記、官私文書凡是有關海國故事的，無不涉獵。所以談到『汪洋大海中的艨艟巨舶』，他不算全然外行。
『如今洋人的火輪兵船，於古無徵；不過舉一反三，道理是一樣的。海船不可行於江河，不然必致擱淺。可笑的是，袞袞諸公，連這點淺近的道理都不懂，以致為洋人玩弄於股掌之上！說起來，李少荃的洋務，懂得實在也有限。』這番話在胡雪巖聽來，沒頭沒腦，無從捉摸；他跟左宗棠的關係，已到熟不拘禮的程度，當即老實問道∶『大人指的是哪件事？』
『不就是咸豐末年跟英國買兵輪那件事嗎？』
『喔，我想起來了，是有那麼一回事。當時杭州被圍；後來杭州失守，我在寧波生一場大病，一切都隔膜了；只知有這樣一件事，對來龍去脈，完全不清楚。』『我很清楚。這重公案的始末經過，我細看過全部奏摺，可以約略跟你說個大概。是英國人李泰國與赫德搗鬼，英國代辦中號火輪三隻，小號火輪四隻，船價講定六十萬銀子，李泰國擅作主張，一加再加，加到一百零七萬銀子。至於火輪到後，輪上官兵薪餉、煤炭雜用，每個月要用十萬銀子。這還不算，火輪上的官兵，都要由英國人管帶——。』『我打句岔，』胡雪巖截斷了話問∶『這為了什麼？』『喏，你看看這個就知道了。』
左宗棠真是有心人，已將前幾年購買英國兵輪的有關上諭與奏摺，抄輯成冊；這時隨手翻開一篇，遞給胡雪巖，讓他自己去細看。
這一篇抄的是同治二年五月間，總理各國事務大臣恭親王，及文祥等入會銜的奏摺，一開頭就說∶竊臣等前以賊氛不清，力求制勝之方，因擬購買外洋炮船，以為剿賊之資，於咸豐十一年五月間專摺奏明，奏上諭∶『東南賊勢蔓延，果能購買外洋炮船，剿賦必可得力，實於大局有益。』等因，欽此；遵即諮行各該督撫。
旋據兩江督巨曾國藩復奏，『購買外洋船炮為今日救時第一要務。』
讀到這裡，就不必再往下看了。胡雪巖說道∶『如用於剿賊，只須能航行長江的小炮艇；何致於要花到一百萬銀子？』『就是這話羅！袞袞諸公目貴目貴不明，於此可見。你看年這一篇！』左宗棠指給胡雪巖看的是，同治二年八月下旬曾國荃的一道奏摺，說的是∶查前後廷旨購辦輪船七號，不惜巨資，幸而有成，聞皆將到海口矣！惟近見總理衙門與洋人李泰國商定往復；除輪船實價百萬之外，所用西人兵士每月口糧七萬餘兩，每年大率不下百萬兩，俱於海關支扣。竊計國家帑藏空虛，倏而歲增鉅款，度支將益不給。
當始議購買之時，原以用中國人力，可以指揮自如，且其時長江梗塞，正欲藉此巨器，以平巨寇。自今夏攻克九氵伏州，仰仗皇上威福，江路已通，江邊之城，僅金陵省會，尚未恢復；然長江水師，帆檣如林，與陸軍通力合作，一經合圍，定可剋期掃蕩。
巨竅見輪船經過長江，每遇沙渚回互，或趨避不汲，時有膠淺之虞。蓋江路狹窄，非若大海之得以施展如意。
譬猶健兒持長矛於短巷之中，左右前後，必多窒礙，其勢之使然也。平時一線直行，猶且如此；臨陣之際，何能盤旋往復，盡其所長？是大江之用輪船，非特勢力少遜，究亦有術窮之時，今會其入江，實有不借彼戰攻之力；若頓諸海口，則又安閒無所事事。
看到這裡，亦可以掩卷了。購造大輪船，非是為了剿匪；當曾國荃上此奏摺時，金陵將次合圍；蘇州亦正由李鴻章### 猛攻之中，大功之成，已有把握，曾國荃自然不想有人來分他的功。而況他所作的譬喻，如『健兒持長矛於短之中，左右前後，必多窒礙』，衡諸海輪和示範的實況亦甚貼切。朝廷正以李泰國狡詐，難以與謀；得此一奏，當然會毅然決然地，打消此議。
『然而，今昔異勢，』左宗棠說∶『福建沿海，非兵輪不足固疆圉、御外敵。雪巖，你以為如何？』
『是！大人見得遠。』胡雪巖答說，『督撫擔當方面軍務；如今內