百姓何罪之有？要論罪只能怪朕這個天子養活不了他們呀！”
百姓們哭號著離去，風吹起滿天的樹葉，李世民臉上滿是惆悵，他的目光落在旁邊一個巨大的土堆上，那是漢武帝的陵寢，陵前立著一根石柱。李世民臉一變，說道：“這是根拴馬樁，是新立的，只有胡騎會這麼幹！他們居然將栓馬樁立在武帝陵前！武帝驅甲三十萬，宣威朔漠，封狼居胥，將匈奴逐得無處藏身，朕呢，卻要向頡利納貢，眼看著自己的臣民四處流落——朕真是無顏面對他呀！”
這時眾人背後傳來一個聲音：“有誰天生是佛呢，佛都是修來的呀！”李世民回頭一看，身後站著一個僧人，帶著三個弟子。
僧人接著說道：“很久以前，終南山中有一棵樹被風颳倒，寺裡的僧人將樹抬回來，鋸成兩截，一截請人雕成一尊佛像，剩下的做了地板。有一天啊，地板很不高興地對佛像說了，我們本是同一棵樹，為什麼你成了萬人景仰的佛，我卻被人踩來踩去？你知道佛像怎麼回答？它說了，你只見到我今天被萬人景仰，沒見到我當年渾身上下捱了多少刀斧呀！”
李世民似有所悟，他問道：“大師是——”僧人回答道：“貧僧玄奘。”
李世民反覆玩味著這個寓言，目光久久停在玄奘的臉上。突然，他跪了下來，向玄奘恭恭敬敬地叩了一個頭。眾人被這一幕驚得目瞪口呆，李世民已經大步走向戰馬。
長孫無忌跟在李世民後面，一頭差點兒撞在那根拴馬樁上，他對一個侍衛下令道：“回頭跟京兆尹說一聲，差人把這根拴馬樁搬走，立在這裡辱及先人，成何體統？”李世民一回頭道：“不，留著它！這樣好提醒朕不要忘今日之恥，總有一天朕要將它立到頡利的大帳前！”
從這一天開始，這塊記載著恥辱的石頭就一直壓在李世民的心頭，他勵精圖治，推行了一系列強國方略，唐朝開始了被後人稱作“貞觀之治”的一代治世，國家漸漸從長期戰亂的陰影中走出。而懷著一統宇內抱負的頡利也沒有閒著，他用盡心機清除異己，加強自己的統治。南北的兩個巨人都在苦苦礪劍，等待著一劍刺向對方咽喉的那一刻。到了貞觀三年，他們的劍又一次撞出了火花。
春天的一個夜晚，李世民正在承慶殿裡批閱文牘，突然像是聽到了什麼，豎起耳朵道：“承天門外怎麼好像有馬蹄聲？”在一旁侍候的宦官王德驚訝地說道：“奴才可什麼也沒有聽見呀。”正在這時，外面傳來岑文字的聲音：“皇上，有緊急軍情。”王德看了李世民一眼，露出吃驚的神情。李世民說道：“你進來吧！”
身著紫袍的岑文字走進殿來，三年時間裡，他隨侍在皇帝的身邊，青雲直上，已經是正三品中書侍郎，與位列宰相的中書令只差一級，與六部尚書平級，但身處要津，地位遠比六部尚書顯赫。走到皇帝的書案前，岑文字低頭躬身行了個禮，口中說道：“恭喜皇上，賀喜皇上！這道八百里加急的邊報上說，我軍打下雲中了，梁師都死於亂軍，只走了他的大將孫達。三年了，整整三年呀，北邊這十幾家叛臣，這最後的一塊硬骨頭，到底叫咱們啃下來啦！”
李世民臉色一變，這個訊息著實讓他高興，梁師都是雄踞北方的梟雄，這幾年唐朝的各種反叛勢力差不多都蕩平了，只有這梁師都一直不肯降服。這次李世民幾乎盡遣朝中的精銳，由尉遲敬德等幾個大將統帶，一直把梁師都打到了雲中，圍攻了三個多月，總算是將他平定了。不過，孫達漏網不能不說是個遺憾，此人是李建成的侍衛，玄武門之變後逃出長安，一直與李唐做對，建成遺黨中，他把反幟打到了最後。李世民看罷奏章，讓岑文字起草一道明詔，敕令各地守備一定設法捉拿孫達，生要見人，死要見屍。
岑文字走後，李世民走到一張地圖旁，仔細檢視著地圖。他的目光從雲中北移，落向陰山方向，那裡是頡利汗帳所在之地定襄。原來，唐軍圍攻梁師都以後，梁師都派人向頡利求援，頡利帶著大軍東進，擺出了一副增援梁師都的架勢，卻一直在離雲中還有二百里的地方停著不出手。李世民原以為頡利是在等唐軍和梁師都拼到筋疲力盡時再說，可現在梁師都已經敗亡了，他卻依然沒有一點動靜。李世民自言自語道：“奇怪，頡利是想幹什麼呢？”
不光李世民有這個疑問，連頡利的部將們也十分困惑。雲中被唐軍攻陷後的一天，頡利正在巡營，跟在他身後的執矢思力問道：“大汗，唐軍主力都在雲中，他們和梁師都打了三個月，已拼得精疲力竭，正是咱們收漁翁之利的時候，您怎麼突然下令停止前進了呢？”頡利看了一眼執矢思力問道：“你在