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“少荃，你是廬州人，全椒就在廬州旁邊，你有沒有聽說一個寓居全椒的陽湖秀才趙烈文？”
“恩師何以知道趙烈文？他是門生的好朋友。”
“那太巧了！前次迪庵和溫甫誤攻三河，此人到軍營進諫，可惜他們未聽，不然也不至於有三河之變。我看這是個有識見的人才。”
“趙烈文確是個非比一般的讀書人，他不樂舉業，留心國事，潛研兵法，熟知輿地，尤工於謀劃，的確是個好的軍事參謀。”
“是呀，草萊之中，常有異才，日後到了你的家鄉，我一定親去拜訪他。”曾國藩邊說邊抽出日記簿來，記上：“趙烈文，字惠甫，陽湖人，寓居全椒，知輿地，工謀劃。少荃竭力推薦。”
“何勞恩師親去，我寫封信叫他來就行了。”
“不！還是我去見他為好。”
師生二人在軍營一直談到次日雞鳴方止。第二天，曾國藩修書給官文、胡林翼，請他們代為向皇上說情。為不使皇上不悅，曾國藩盡起在建昌的水陸兩支人馬，踏上赴川的道路。當曾國藩將到武昌時，接到了上諭。上諭命曾國藩暫駐湖北，與官、胡熟商進剿皖省之計，援川部隊從湖南選調。官文、胡林翼在武昌治酒為曾國藩道喜。席上，官文提出派永州鎮總兵樊燮帶二千人入川，曾、胡一致同意。於是官文以制軍身份下令，調樊燮立即入川。誰知這一紙命令，倒惹出一樁轟動全國的大事來。
第二章 總督兩江（1）
一 天下不可一日無湖南，湖南不可一日無左宗棠
永州鎮總兵樊燮接到命令後，興沖沖地帶著二千綠營啟程入川。樊燮為官不清廉，仗著是官文五姨太孃家親戚有恃無恐。湖南巡撫衙門接到不少參劾信函，駱秉章不願得罪官文，壓著這些信不理睬，左宗棠礙著駱秉章的面子，也不便處理。
這一日，樊燮路過長沙，將兵士們安置在城外，自己帶著幾個親兵入城，徑直來到又一村巡撫衙門裡。巡捕見是樊鎮臺，不敢怠慢，忙進內通報。駱秉章正與左宗棠在談論曾國藩駐兵湖北的事，聽到通報，連聲說：“有請，有請。”樊燮大步踏進簽押房，向駱秉章鞠躬請安：“卑職參見中丞大人。”
駱秉章忙站起，笑道：“樊鎮臺免禮。”
樊燮正欲靠著駱秉章坐下，忽然見左宗棠板著面孔坐在對面，便走前一步說：“左師爺一向好。”
左宗棠看了樊燮一眼，冷冷地說：“樊將軍客氣了。”
樊燮心中不快，叉開兩腿坐在駱秉章身邊。駱秉章打著哈哈說：“樊鎮臺，這次官中堂親向朝廷保舉你去四川剿賊，想鎮臺一定會以頻頻捷報答謝皇上聖恩和官中堂的器重。”
“石逆孤軍遠竄，成不了氣候，樊某不敢誇口說一舉獲勝，但終究要剿滅那些亂臣賊子的。”樊燮不無得意地說，似乎有意讓左宗棠知道他的厲害。
“大將威風，果然令人敬畏，令人敬畏！”駱秉章仍然打著哈哈說。
“長毛不過跳樑小醜而已，算得了什麼？”
樊燮任永州鎮總兵不過一兩年，根本沒有跟太平軍交過手。前兩個月，石達開圍寶慶府，弄得長沙官場緊張得不得了。左宗棠親自指揮人馬，費了九牛二虎之力才勉強對付過去。聽了樊燮這種欺世大言，左宗棠如何能不動怒：“此話過頭了吧！朝廷調兵幾十萬，糜餉幾萬萬，至今尚未把長毛平定下去；且石達開乃賊中梟雄，曾滌生侍郎都數敗於其手，你說這話，不臉紅嗎？”
樊燮吹牛時不臉紅，聽了這句話，倒真的臉紅了，他強壓怒火說：“左師爺，我也不和你打嘴皮仗，以後看吧！”
樊燮來巡撫衙門，本是一種官場應酬，見氣氛不好，起身朝駱秉章拱手道：“卑職告辭。”
說罷轉臉便走，並不理睬左宗棠。左宗棠勃然大怒，喝道：“回來！”
“何事？”樊燮站住，氣憤地反問。
“樊燮，你進衙門不向我請安，出衙門不向我告辭，你太猖狂了。湖南武官，無論大小，見我都要請安，你不請安，是何緣故？”
樊燮也怒了，高聲說：“朝廷體制並未規定武官見師爺要請安。武官雖輕，也不比師爺賤，何況樊某乃朝廷任命的正二品總兵，豈有向你四品幕僚請安的道理！”
左宗棠一時語塞