為李鴻章是站在慈禧太后一邊的主和派，但事實並非如此，帝黨偏激無知，後黨昏庸無能，李鴻章有點超然脫身於帝后兩黨之外。但是，李鴻章想搞“以夷制夷”，希望英國、沙俄等列強來調停保住和平局面，只是他過分相信當時的超級大國了。當時的大英帝國已經日薄西山，充其量也就是李頓調查團的水準，和如今想打誰就打誰的美國比，差得遠了！
而日本在戰爭爆發前，搶先和英國簽訂了《英日通商航海條約》，並透過一系列外交活動取得了西方列強的中立。在一切準備妥當後，日本駐朝公使大鳥圭介在7月19日向朝鮮小王朝提出四點要求，一是允許日本架設漢城至釜山的軍用電線；二是為日軍修建兵營；三是讓朝鮮令清軍自牙山撤兵；四是廢除中朝間一切“與朝鮮獨立相牴觸”的條約，並以最後通牒的形式，限令22日前答覆。
正當朝鮮小朝廷茫然失措的時候，日本軍隊於7月23日清晨突然闖入王宮，劫持了朝鮮國王李熙，然後找來被釋放回國的大院君來組織親日傀儡政權，在日本人的脅迫下，朝鮮親日政府於7月25日宣佈廢除以前同清政府締結的一切條約，並授權日軍驅逐在朝清軍。
至此，戰爭已經是不可避免了。日本人處心積慮，要的不就是一場戰爭嗎？
5．3、豐島海戰，不宣而戰
在日本人的逼迫之下，小皇帝光緒氣惱不已，多次諭令李鴻章立刻備戰，“若顧慮不前，徒事延宕，馴致貽誤事機，定惟該大臣是問！”李鴻章懾於小皇帝的嚴責，加上日本人完全關閉了外交談判大門，只得在7月中旬派兵入朝增援。
日軍當時經仁川登陸並已佔領漢城，把北邊平壤和南邊牙山的清軍隔為兩段（就像後來朝鮮戰爭中美軍仁川登陸攔腰切斷北朝鮮人民軍一樣）。在日軍之前，葉志超統率的清軍已在牙山登陸並駐紮在成歡一線，兵力遠少於日軍，形勢不容樂觀。
考慮到朝鮮北部山多崎嶇，進軍速度太慢，李鴻章便決定在陸路進軍平壤的同時，再從海路運兵，一路在鴨綠江口的大東溝登陸後馳援平壤；另一路在天津登船後到牙山增援成歡一線的葉志超部。
入援平壤的計劃還比較順利，記名提督衛汝貴率盛軍六千人由大沽口登船、提督宋慶和總兵馬玉昆率毅軍二千名由旅順登船，分別至鴨綠江口的大東溝登陸後直奔平壤。另外，總兵左寶貴率奉軍三千五百人、副都統豐升阿率練軍一千五百人也渡鴨綠江入朝，四路大軍於8月上旬分別進駐平壤。
在陸路進發的同時，為增援牙山的葉志超部，李鴻章派總兵江自康率天津練軍二千五百人，僱用英輪高升、愛仁、飛鯨三船運兵前往牙山。為防不測，又調派北洋艦隊濟遠、廣乙、威遠三艦護航。由於牙山登陸困難，三船同時到達的話，一時間難以同時上岸，於是三船分批出發，愛仁號最先，飛鯨號次之，高升號最後。
殊不知，日本間諜石川伍一早已潛藏在天津軍械局書辦劉樹芬家中，透過賄賂獲得了大量的情報，高升號出發時間的情報即被石川伍一提前告知了日軍。案發後，石川伍一和劉樹芬兩人被一起斬首。
日軍大本營獲得情報後，立即派日本聯合艦隊從佐世保港出發，開始尋找清軍運兵船的蹤跡。7月25日的清晨，日本艦隊第一遊擊隊吉野、浪速、秋津洲三艦到達牙山灣外的豐島海面，這一天正好晴朗無雲，海上能見度高，突然間，日艦見豐島方向有兩艘軍艦噴煙而來，不一會，便看清迎面而來的乃是中國的濟遠和廣乙兩艘軍艦。
原來，濟遠、廣乙和威遠三艦完成護送運兵任務後，由於威遠是木甲船且速度慢，艦隊小隊長方伯謙便讓威遠當晚返航，自己則率廣乙在次日出發，沒想到剛一出牙山灣，就和日本艦隊第一遊擊隊的三艦迎頭撞上。
上午七點四十五分，吉野號氣勢洶洶的奔上前去，首先向濟遠發炮。濟遠見來者不善，不甘示弱，也奮勇發炮回擊吉野。聽到炮聲後，秋津洲立刻趕來參戰，於七點五十五分開始向濟遠開炮。此時浪速也迅速靠近，三艦同時炮擊濟遠，戰爭打響了。
當時雙方的實力差距太懸殊了。日本三艦共擁有三十門炮，其中速射炮二十二門，而濟遠和廣乙只有舊後膛炮共五門，速射炮一門都沒有；敵艦速度都在十八節以上，吉野速度甚至達到二十二節，而濟遠只有十五節，廣乙是舊式巡洋艦，速度更慢；從噸位上看，日艦均在三千以上，吉野達到四千兩百噸，而濟遠是兩千三百噸，廣乙只有一千多噸。
剛一接戰，日本三艦聚攻濟遠，炮彈密如雨下，濟遠將士以一敵三，沉