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沒多久，康慈皇太后去世。剛過一週，咸豐就找奕訢算總賬了，他以辦理母后喪儀不周的名義，將奕訢趕出軍機處，罷免一切官職，罰他回上書房讀書。而在責罰奕訢辦理喪儀不周的同時，咸豐卻把康慈皇太后的喪儀規格大為降低，以出心中的惡氣。自此，咸豐和奕訢的兄弟親密關係結束。
1860年英法聯軍攻陷天津後，在慈禧的提議下，咸豐重新起用了奕訢，派他為欽差大臣去和英法聯軍談判。當時主政的肅順是主戰派，奕訢主和，於是兩人“哄於御前，不能決”。旁人洞若觀火，兩個人不僅僅是對外政策之爭，更重要的是權力之爭……肅順暴發的起點正是奕訢失勢的開始，這一點兩人都是心知肚明的。
咸豐死的時候，奕訢還在北京和英法聯軍周旋。後來遺詔下來，作為咸豐最親的弟弟，奕訢發現自己居然被排除在權力中心之外，心中自然極為的鬱悶和委屈。這時，慈禧太后的貼身太監安德海給奕訢帶來了一封密信，要奕訢趕緊設法趕到熱河，兩宮太后有要事相商！
奕訢得信後不敢怠慢，立刻星夜趕到了熱河。但兩宮太后和奕訢的見面，還頗費了一番周折。《庸庵筆記》裡說，肅順等人企圖阻攔奕訢入宮，侍郎杜翰（咸豐帝的師傅杜受田之子）甚至跳出來指責說，“叔嫂應當避嫌，先帝剛死，皇太后居喪，不適合召見親王。”但兩宮太后堅決要召見恭親王，連派太監幾次出來催促，奕訢不敢自主，請端華一同進見。端華向肅順使眼色，肅順沒辦法，只得皮笑肉不笑的說：“老六，你和兩宮太后是叔嫂，我們陪同進見算怎麼回事啊，你自己去吧！”
奕訢與慈禧究竟商議了什麼，不得而知。但至少可以肯定的是，兩宮太后一定向小叔子哭訴了肅順的蠻橫無禮，飛揚跋扈，根本不把她們母子放在眼裡。隨後，話題毫無疑問的轉移到如何扳倒八大臣重新奪回權力上去。
和兩宮太后見過面後，奕訢立刻啟程回京。肅順一派顯然大意了，當時他們只是樂得奕訢早點從熱河滾開，沒想到這樣一個簡短的“叔嫂會”竟然已經定下政變的基調。
這時的熱河，看似平靜，但隨時都可能掀起滔天大浪。八大臣以為自己遺詔在手，萬事大吉；而兩宮太后和恭親王奕訢也沒閒著，也一直在暗中動作。
奕訢回京後，立刻找到了當時的協辦大學士周祖培。周祖培是三朝老臣，名望甚高，但和肅順的矛盾極深。肅順和周祖培曾分別為戶部滿漢尚書，但肅順為人專橫，根本就不把年長他二十多歲的周祖培放在眼裡。有一次，檔案已經周祖培批閱過了，肅順裝作不知道，故意問：“這是誰批的啊？”手下秘書低聲說：“週中堂批過了。”肅順鼻子一哼，罵道：“ 呸！不過是一幫吃乾飯的混混，懂什麼公事！？”拿起筆就把周祖培的畫諾全部勾掉。周祖培受此奇恥大辱，表面上還不敢表露，但心裡恨透了肅順這個政治流氓！
周祖培作為三朝老臣，同情他的人不少，這次得了機會，自然要想盡辦法要和奕訢等人一起扳倒肅順。得令後，周祖培立即授意他的得意門生，時任山東道監察御使的董元醇寫一篇《奏請皇太后權理朝政並另簡親王輔政》的奏摺。
按照慈禧太后和奕訢的意思，董元醇在奏摺中提出兩點極為重要的建議：一是皇帝年幼，國家又在危難中，皇太后應該出來權理朝政，垂簾聽政，左右不得干預；二是從親王中簡派一二人輔政，防止皇權旁落。
董元醇只是個小棋子，這個奏摺也只是棋局的開始而已。奏摺意思很明顯，就是為慈禧太后垂簾聽政和恭親王輔政造勢，並以此來試探一下八大臣的態度。
果不其然，董元醇的奏摺就像是在熱河投下了一枚重磅炸彈，使兩派政治力量的矛盾完全暴露無遺。
八大臣看過董元醇的奏摺後，暴跳如雷……這等於是把權力從八大臣手裡剝奪，轉移到太后和親王的手中……完全是和咸豐的遺詔對著幹，和八大臣對著幹！
慈禧當時很冷靜，有意將董元醇的奏摺“留中不發”，既表示對這個奏摺的重視，又以此來試探一下八大臣的反應。
八大臣果然坐不住了，他們立刻責成八大臣之一的焦佑瀛擬定了批駁董元醇奏摺的諭旨，大批“皇太后垂簾聽政和親王參政”的建議，並要求對董元醇嚴加懲處。慈禧不予理會，仍舊將摺子“留中不發”。八大臣心急火燎，竟然不顧君臣禮節，向兩宮太后反覆催要。
被逼無奈，兩宮太后抱著小皇帝，在八月十一日召見了八大臣，要求將董