評價一個人比較客觀的說法，還是把這個人的一生劃分為幾個階段。零歲到十三歲，這是第一個階段。秦始皇童年時期在趙國，前九年跟隨他的父親在趙國做人質，這九年過得連生存權都沒有保障。九歲以後，他就隨著父親回來當了秦國太子。到了十三歲，他的生活相對好了很多。在童年時期，秦始皇還不是王，談不上是君，更談不上是暴君。十三歲到二十二歲，是秦始皇的人生第二個階段，這個階段他雖然當了秦王，但是因為年少沒有加冠，他的權力在母后趙姬、繆毒、呂不韋手裡，這個時候的秦王蠃政實際上是個空架子，雖然他不是一個掌權的人，但他已經看到了宮廷的黑暗面。二十二歲到三十九歲，是他的人生第三個階段，秦王嬴政做了三件大事：第一，除掉了繆毒、呂不韋兩大集團；第二，為兼併六國做了大量的準備工作；第三，發動並且完成了對六國的兼併。這個階段是秦始皇一生最輝煌的階段，我們看到的是一個英明、果斷、善於聽取意見的秦王，這個階段也沒有出現什麼暴政。三十九歲到五十歲，這是秦始皇人生的第四個階段，他創立了皇帝制度，在中央搞三公九卿，在地方搞郡縣制；修建長城、北擊匈奴、南征南越；他還修宮殿、修陵墓、修馳道、修直道，做了許許多多的事情。在這期間，他的業績累累，但是功過參半。秦始皇犯錯誤的根本原因是他在功成名就後有些忘乎所以，這就決定了他的為政前明後暗，越是到了生命快結束的時候，他辦事越愚蠢——46歲修長城，47歲焚詩書，48歲坑術士，50歲就死了。人們罵他的修長城、焚書、坑儒都是在後期乾的。應該肯定，秦始皇的一生基本上是做得不錯的，只是在後期犯了一系列錯誤。歷史在最後只證明了一句熟悉的格言：打敗自己的一定是你自己。這是秦始皇的悲劇，也是世界上一切獨裁者的悲劇，所有的獨裁者最後都是這個下場。這是我們講的秦始皇被人們老惦記著的第二個原因。
＇畫外音＇ 秦始皇的暴政讓人們在罵聲中記住了他，這對於他來說確實不是什麼光彩的事。但是王立群老師認為，秦始皇為後人留下的啟示，遠遠超過了他的本身，那就是秦帝國是中國古代史上第一個封建王朝。也是壽命最短的王朝。那麼他為什麼會如此迅速地滅亡，在秦帝國速亡的背後到底隱藏著什麼問題呢？王立群老師將如何分析和評價這個問題呢？
秦始皇短暫的一生留給了後人許許多多思考的空間。人們老是思考秦始皇，包括今人都想從秦始皇身上得到一點啟示。我覺得最值得思考的大概有以下幾個問題：第一，關於統治思想。秦始皇可以算得上是個比較成功的人，他建立的以皇帝為首的中央集權制就是成功的典範。但秦始皇的失敗是沒有找到一個合適的統治思想。這裡我們特別要強調的是，一個國家的長治久安，不僅要靠制度，而且要靠思想；制度要靠整合，思想要靠創新。在這方面，秦始皇給了我們很多啟示。我們講過秦始皇沒有廢儒，但他偏好法家，這就帶來了問題。法家強調的是君主獨裁，這就意味著皇帝是沒人能夠管的，沒有人能夠制約的。缺少制約的皇帝一旦失誤，這個帝國就崩潰了。秦始皇在統治思想上一個很大的失誤，就是他沒有認識到儒家思想的重要。法家是強國之道，儒家是治國之道；法治不可少，德治也不可少；法家使臣民畏懼，儒家使臣民忠誠。法家強調依法治國，而皇帝是在法之外的。儒家講究聖賢人格的德治思想，它不僅教育臣民，而且也約束君王。一個統治思想如果不能夠約束君王的話，君王就會專制獨裁犯錯誤，使自己的帝國滅亡。秦始皇的帝國太短命了，他是第一個建立皇帝制度的人，但他不知道儒家思想對治國有多麼重要。這是我們要思考的第一個問題。第二，統治階層的腐朽，這一點過去我們講的很少。秦朝的滅亡很多人歸結於秦始皇的暴政，秦二世的暴虐，加上趙高在中間幹了很多壞事。但是人們都忽視了一點，就是秦朝貴族本身的腐朽。我舉一個例子，陳勝、吳廣起義後，山東六國的舊貴族都紛紛建國了，但是這六國復國運動的最後結果是什麼呢？全失敗了。誰勝利了呢？是源自草根的那個劉邦，他是最後的勝利者，是他建立了西漢王朝。這裡就有一個問題了，劉邦的勝利和六國後裔的覆滅是偶然還是必然？其實六國被秦國兼併的主要原因是，六國貴族本身在幾百年的發展中越來越腐朽，導致最後亡國，所以六國的貴族在秦末大起義的復國運動中不可能成功。他們作為一個部族，經過當年周天子封為諸侯國，一直到最後被秦國兼併，在幾百年的發展過程中，這個貴族階層本身腐朽了。而秦國貴族是表現最優秀的，所以能夠滅了六國，滅完了六國，秦國