，朱德的處境更加艱難。他和劉伯承住在一起，像被軟禁了一樣。他們不得不做萬一不測的準備。劉伯承對朱德說：“現在情況很嚴重了，看樣子，他們有可能要逮捕人。”朱德沉思了一陣說：“過去在軍閥混戰時，死是不值得的。現在為黨的利益奮鬥而死，是可以的。當然，個人是無所謂的，可是任事情這樣演變下去，對整個革命不利呀！”
張國燾知道朱德和劉伯承在紅軍中享有極高的威望，終於不敢對他們採取極端手段。不久，劉伯承被調到紅軍大學去工作，實際上解除了他的總參謀長職務。朱德則被派到前方部隊去。
朱德到了前方，有了接觸部隊的機會。他見到原紅五、九軍團的指戰員，總是耐心地教育他們顧全大局，掌握正確的鬥爭方針和策略，克服眼前的困難和曲折，同四方面軍的同志搞好團結。他又同四方面軍的幹部戰士接觸，談心。他平易近人的作風、親切凝重的態度、循循善誘的談話，獲得了廣大指戰員的尊重。當張國燾打擊迫害對他搞分裂不滿的指戰員時，朱德總是千方百計加以保護，使一些同志倖免於難。
朱德在逆境中不當“空頭司令”，儘量發揮自己的作用。為了給南下紅軍找到立腳生存之地，他在軍事行動方面，積極行使總司令的職權。10月中旬，南下的紅軍連克綏靖、崇化、丹巴、撫邊、達維和懋功等地，共擊潰川軍楊森部、劉文輝部、鄧錫侯部五個旅又兩個團，斃俘敵3000餘人，取得南下初戰的勝利。10月下旬，紅軍又發起“天（全）、蘆（山）、名（山）、雅（州）、邛（崍）、大（邑）”戰役，在戰役發起前和戰役進行中，朱德縝密地研究敵情、地形和戰鬥特點，及時瞭解戰況，總結經驗，作出戰略戰術上的指導。戰役開始進行得順利，紅軍斃傷俘敵1萬多人，控制了川康邊廣大地區。
蔣介石對紅軍南下川西作戰高度重視，調集重兵“圍剿”。在邛崍、名山之間的重鎮百丈，紅軍與十幾個旅的川軍展開決戰。紅軍指戰員浴血堅持了七天七夜，斃傷國民黨軍隊15000多人，紅軍也傷亡近萬人。終因眾寡懸殊，紅軍被迫撤出百丈地區。從此，南下紅軍被迫由進攻轉入防禦。這以後，他們以鞏固天全、蘆山、寶興、丹巴地區為中心任務，在這一帶同國民黨的重兵相持。川軍主力和薛嶽、周渾元、吳奇偉等部從東北、東南和東面幾個方向步步壓來。紅軍指戰員雖然頑強抵拒，防線仍不斷被突破，處境日趨艱難。嚴冬到來，部隊棉衣無著，口糧不繼，而激戰卻不停息下來。左路軍由南下時的8萬餘人，經過幾個月的苦戰銳減到4萬餘人。挫折和失敗使左路軍廣大指戰員逐漸認清了張國燾南下方針的錯誤。這對朱德同張國燾的鬥爭是個轉機。
這年10月；毛澤東率領的中央紅軍完成長征、到達陝北，同紅十五軍團勝利會師；並隨後取得直羅鎮戰役的勝利。朱德得知後十分高興。
12月30日晚，處在困境中的朱德想念黨中央，想念多年並肩作戰的毛澤東等戰友，於是致電在陝北的毛澤東、彭德懷等，希望“密切聯絡，實萬分需要，尤其對敵與互通情報，即時建立”，並介紹了四方面軍掌握的敵情。一、四方面軍分離後，紅軍總部的通訊聯絡機構被張國燾控制著，這是朱德第一次以個人署名發給黨中央的電報。毛澤東接電後十分興奮，立刻親自起草一份長電，在1936年元旦直接覆電給朱德個人，一開頭說：“本應交換情報，但對反黨而接受敵人宣傳之分子實不放心，今接來電，當就所知隨時電告。”接著，將中央紅軍到陝北後的各方面情況和他所瞭解的國內國際時局動向，儘可能詳盡地作了通報。
主張北上卻南下的紅司令臨大節而不辱��（7）
1936年1月，中共駐共產國際代表團成員張浩（即林育英）致電張國燾，說明“共產國際完全同意中國黨中央的政治路線”，認為“中央紅軍的萬里長征是勝利了”。來電沒有承認張國燾自立的“中央”，而要他成立西南局，“對中央原則上的爭論可提交國際解決”。這對張國燾不啻當頭一棒。當時中國共產黨是共產國際的一個支部，共產國際的態度對張國燾不能不有很大的約束作用，一些曾跟張國燾跑的人也表示要服從共產國際的決定，張國燾成了“孤家寡人”，不得不表示“急謀黨內統一”。朱德和劉伯承等趁機做工作，要他取消自立的“中央”，服從黨中央的領導。
到了2月，戰局的發展對四方面軍更為不利。朱德和徐向前提出放棄建立川康邊根據地的計劃，轉移到康北的爐霍、道孚一帶休整部隊，準備北上。正在這時，因南下碰壁的張國燾又聽到張浩介紹