苦役去了。
但薛懷義的權勢未倒，又招些人馬，耀武揚威，惡習不改。他發覺武則天對他不滿，便想出一些法子與她疏通。
證聖元年正月，薛懷義在明堂舉行無遮法會，恭請聖神皇帝駕臨，並設計了一個精彩的節目：讓武則天扮成活佛，坐在金光閃閃的神龕裡，說是聖神皇帝將顯現佛身，接受朝拜。一切準備停當，只等皇上光臨了。這樣，可以給他薛懷義臉上增光，說明他並未失寵。哪知道，時間到了，左等右等，皇上竟沒有來。暗地使人打聽，原來武則天有了新歡，正在興頭上，哪有時間來看這老一套的節目。
薛懷義老羞成怒，決定報復。
正月十五，整個洛陽一片燈海，百姓傾城而出。十字街口，洛水河邊，擠滿了觀燈的人群。但人最多的還是明堂和天堂，那裡搭有高大的燈架，各式各樣的燈都在那裡集中。明堂大門，懸掛著那幅高二百尺的大佛像；裡面供奉著新塑的大佛。都在燈火照耀下，閃閃發光。
臨近子時，忽然從天堂後院竄出一道火光。初時，人們以為又是什麼新花樣的燈光，歡呼雀躍，拍手稱奇。接著，只見火光沖天，越燒越大，整個天堂很快淹沒在火海之中。又一陣北風，相距不遠的明堂也被大火引燃。火勢熊熊，濃煙滾滾，把全城百姓看得驚呆了。
也有一般觀眾，指手畫腳，大呼小叫：“佛的鼻子著火了！”
“眉毛點燃了！”
只見那高大的佛像，一片片，一塊塊，燃燒著滿天飛舞；那殿中的大佛塑像，裡面全是紵麻，外面糊的石灰，遇火點著，突然嘭地一聲，爆炸開來，火星四濺……
一夜之間，兩座輝煌的宮殿被燒成一堆黑炭，幾百萬兩銀子付之一炬。
全城百姓，滿朝文武，盡皆陷入驚懼與憤怒之中。
只有一個人高興，那就是薛懷義。因為這一場大火是他放的。他感到報復的滿足，他躲在遠處，縱聲大笑，心隨著那沖天大火燃燒了個痛快。
過了幾天，聖旨下，宣白馬寺主持薛懷義大和尚進宮。
薛懷義著實緊張了一陣，但轉而一想，我一個人乾的，誰知道？再說，就算查出點什麼，怕也不敢輕易治罪。我既然敢燒宮殿，什麼事幹不出來？我只是個和尚，你可是皇帝，要是審判我，我就把我們之間的關係抖出來……這樣一想，膽量陡增，騎上馬進了宮。
召見安排在便殿，氣氛隨和。薛懷義見了皇帝要行大禮；武則天叫免了，而且賜座、賜茶。她還先說明那次沒有出席無遮大會實在因為抽不開身。在談到火燒明堂時，武則天說：“起火原因朕已命人查清，原來是施工的工匠不小心造成。已經燒了，也就算了。朕決定照樣再修，還是任命你全權負責。望立即安排施工。所需銀兩，朕已命府庫做了準備，隨你支用。”
薛懷義聽了，大喜過望，立即跪拜謝恩。
武則天又命設宴款待薛懷義，當晚留他侍寢。
薛懷義原以為凶多吉少，不想武則天不但不追究明堂失火的責任，反而把再建的任務交給自己，今晚又設宴，又侍寢。可見，女人就是賤，你不給她點顏色看看，她不知道厲害。因二人久未相聚，當晚盡情歡樂，一如當初。
聖神皇帝把重修明堂的任務交給薛懷義的第二天，滿朝議論紛紛，武則天也不理睬。
晚上，太平公主匆匆進宮，見到母皇第一句話便問：“聽說陛下把再建明堂的任務又交給薛懷義了？”
“不可以嗎？”武則天笑著說。
“人們謠傳說那把火是他放的，陛下難道沒聽說嗎？”
“不是謠傳！”武則天糾正女兒。
“那？”太平公主眨著眼睛，不知母親悶葫蘆裡賣的什麼藥。
武則天望著女兒，只是微笑。
太平公主從母親的微笑中立即悟到她的用意，也點頭回報母親一個微笑。說：“那以後的事情陛下就不用操心了，統統交給兒臣吧。”
薛懷義有些感動了，沒想到武則天還是對他那麼好，他懷著贖罪的心情，把精力全部投入到新明堂的再建工程中。在他的嚴厲督促下，整個工程提前竣工。
新明堂高二百九十四尺，方三百尺，完全按原先的樣式，拱壁飛簷，高大豪華。大殿頂上立有貼金箔的一對鳳凰，展翅欲飛；沿屋脊是兩條銅鑄的巨龍，口銜寶珠，昂首相向。宮殿內部，金碧輝煌，五彩繽紛。
落成典禮那天，武則天親臨，鼓樂齊鳴，盛況空前。高興之中，武則天下令改年號為“萬歲通天”。並獎勵薛