直到十七日，尼米茲才基本上斷定，明帝國海軍肯定會攔截第32艦隊。
讓尼米茲做出這一判斷的正是出現在夏威夷群島東南海域的“海獅”號破交艦隊。當時，與“海獅”號破交艦隊遭遇的是由“夏威夷”號大型巡洋艦為核心的美軍護航艦隊。按照以往的慣例，美軍護航艦隊要費九牛二虎之力才能趕走明帝國海軍的破交艦隊，確保運輸船隊的安全。可這次，明帝國海軍的破交艦隊似乎沒有想過要對付由“夏威夷”號護航艦隊掩護的運輸船隊！
這一現象極為反常，收到訊息之後，尼米茲就給“夏威夷”號大型巡洋艦的艦長髮去了命令，讓其無論如何也要跟住明帝國的破交艦隊，確認其具體行蹤。也正是如此，“海獅”號破交艦隊花了好幾天的時間才擺脫美國戰艦。
二十三日，尼米茲再次不厭其煩的給威利斯·李發去了電報。
收到這封電報之後，威利斯·李立即提高了警惕。在此之前，他也在觀察北面那兩支艦隊的行動，並且意識到了潛在的危險。
當時，美軍已經斷定，前來執行攔截任務的主力是第11艦隊。
對李來說，白佑彬並不是一個陌生的對手。在他擔任太平洋艦隊副總參謀長的時候，就多次“領略”到了白佑彬的指揮風格。毫無疑問，李完全有理由相信，如果白佑彬的目的是幹掉運輸船隻，就不會選擇在斐濟群島附近設伏，而會把伏擊圈儘量向東移動，這樣才有足夠的時間追擊潰逃的運輸船隊。
據此，李斷定在到達馬克薩斯群島之前，就有可能遭遇第11艦隊。
二十四日上午，李就讓第3艦隊與運輸船隊分開，組成了戰鬥佇列，並且前出了三十海里。
只是，李手上沒有足夠多的偵察艦。
當時，美國海軍還沒有為所有的驅逐艦裝備雷達，而第32艦隊裡除了四艘戰列艦，八艘輕巡洋艦之外，只有三艘擔任驅逐艦編隊領艦的驅逐艦裝備了雷達。而為了確保運輸船隊的安全，李必須留下四艘輕巡洋艦，同時讓一支驅逐艦編隊留在運輸船隊裡面。結