對於老泰山請自己幫忙刷聲望的請求，方應物無法拒絕。堂堂的次輔連“老夫好歹也是你半個父親”這種不顧體統的話都說出來了，方應物還有什麼拒絕的餘地？
而且老泰山急急忙忙的把他找過來，不惜次輔尊嚴的請他參謀籌劃，想必是對形勢有了確定性的判斷，所以才要不惜代價的下注。
首輔萬安因為侷限性已經綁在萬貴妃這邊了，不得不支援廢掉現太子，這對劉棉花而言是十分難得的機會，不然以萬安的陰鷙怎會輕易露出破綻？
而劉棉花只要打出維護正統的大義旗號，若能保住現太子，那麼等到新皇登基大換血時，劉棉花就有機會取代萬安成為首輔。
話說方應物雖然有時候對於老泰山的一些手段行徑嗤之以鼻，時不時吐槽幾句“人幹事”，但方應物從來不敢小看劉棉花對形勢的嗅覺和判斷。
相處的時間長了，方應物便發現，自己這位老丈人其實做事手段未見得有多麼強（當然還是超於朝臣平均水準的），但是嗅覺和預判無以倫比，真是當朝數一數二。
大方向從不犯錯，小手段即便有點失誤也不算嚴重，雖然人人都知道他投機，但卻又要接受他。這就是劉棉花歷經數朝屹立不倒的本錢，正所謂“呂端大事不糊塗”也。
方應物心裡胡思亂想之際，又聽到老泰山說：“老夫反覆琢磨令尊的事蹟，發現令尊的名氣有一大半都是你捧起來的。如今你怎樣捧得令尊，就照這樣子給老夫再來一遍，老夫也不是沒有悟性的人。”
方應物只能連連苦笑。這能是一回事麼？淮南之橘的典故難道不懂？只能說名韁利鎖四個字實在是至理名言，劉棉花這樣絕頂聰明的人也不能免俗。
故而方應物開口勸道：“老泰山又何須過於焦慮？譬如有甲乙兩人遇到了一隻飢餓的猛虎，那麼他們必然會逃跑。可是老泰山你也知道，人的跑步肯定比猛虎要慢得多。那為什麼他們還要逃？”
劉棉花作為一個實用主義者，立刻就得到了答案：“不需要比老虎跑的快。只需要比另一個人跑得快就行了。另一個人落在了後面，自己當然也就安全了。”
方應物擊掌道：“正是這個道理！如今內閣便如這種形勢，老泰山你不用追求絕對的聲望，只要相對於別的閣臣，成為不那麼爛的一個就行。
無論如何改天換地，總是需要有過渡。內閣中樞要地，豈能一下子全都換人？那政務必然要亂套，有識之人都不會這麼做，肯定要留有元老坐鎮。
老泰山你只要成了相對不那麼爛的一個，到那時候你不留下誰留下？而且你也就是內閣資歷最深的人。接任元輔位置順理成章。”
方應物還勸道：“何況老泰山你已經做到了次輔，心態暫且放平和一些才是，即便不能成為首輔，人生又有什麼可遺憾的？難道不當首輔就是失敗麼？”
劉棉花搖了搖頭，“你不明白，這是老夫此生最後一次機會......近二十年來，不知有多少友人與老夫分道揚鑣，若做不到首輔。老夫艱難蹣跚至今還有什麼意義？不能成為一人之下，又何言修齊治平？”
方應物便收口不勸了，這個心結無解。也是劉棉花本身矛盾的地方了。既認可讀書人的標準三觀，又迫於現實成為絕對實用主義的“棉花”，飽受士林嘲諷。
結果他始終憋著一口氣要證明自己，證明的辦法就是當上首輔。這個邏輯且不說能否解釋通，但劉棉花可能真就是這麼想的，或者說就是這麼幻想的。
每個人都有屬於自己的執念。劉棉花也不例外，勸也勸不動的。方應物便道：“既然如此。小婿便明白了。老泰山但有定計，只管吩咐。小婿肯定配合著就是。”
然後方應物做出洗耳恭聽的樣子，恭恭敬敬的等待劉棉花發話。然而等了半晌，卻沒聽見說話，方應物不由得抬起頭來，又看到老泰山坐在那裡不言不語的，不知發什麼呆。
劉棉花被方應物看得不自在，冷哼一聲道：“別看老夫，你自行出主意就是。所以不是你配合老夫，是老夫配合你，你只管吩咐老夫。”
方應物惶然道：“老泰山何出此言，簡直折殺小婿了！”
劉棉花答道：“古人云，術業有專攻。在如何沽名釣譽這項裡，老夫遠不如你，如果老夫有這個本事，又何至於淪落到被人譏諷為棉花的地步？”
方應物擦擦汗，“一時間能有什麼主意，只能是今後見機而作了，亦或等小婿下去後琢磨幾日。”
劉棉花不再談此事，說起了婚事：“楓哥兒去過你家，