三年前，方應物被任命為知縣和劉棉花丁憂離京兩件事發生的時間間隔很短，說是前後腳也不為過。
但三年後的現在，方應物已經接受任滿考察半個月了，理論上已經守制期滿的劉棉花還沒有回京......
這叫方應物心裡直犯嘀咕，不知道老泰山又搞什麼鬼？劉棉花這樣的官迷，應該在守制期滿後以最快的速度回到京城才是，當初他連不想走的念頭都出現過。
劉棉花不回京，方應物就只能先耗著時間，一連過了半個月無事一身輕的日子。趁著大好春光，與兩個小妾和兒子連續逛了幾個景點。
就當快耗不下去時，劉棉花終於姍姍來遲。這日方應物從西山回到家，便得了通報，大約明天時間劉棉花將抵達京師。
從東南方向過來的人大都走運河並從崇文門進京，但劉棉花是保定府人，就在京師南邊三百里，走陸路不須透過運河，進城從宣武門更方便。
所以次日一大早，方應物便和大舅哥來到宣武門外候著。但是像劉棉花這樣的內閣大學士永遠不缺迎接之人，特別是回朝後極有可能次輔的大學士，所以此時宣武門外不只有方應物一個，其他各色人等起碼還有二三十個一起等。
等到快午時，一支綿長的車隊出現在眾人眼前。有個管家當頭先來到眾人面前，抱拳為禮道：“我家老爺多謝諸君遠迎，如此盛情便不在此領受了，且先記下姓名一一致書答謝。”
眾人一起謙遜一番，什麼禮節不禮節的，內閣大學士的身份自然是說怎樣就怎樣的。
方應物也沒說什麼。只是心裡吐槽老泰山居然玩起了深沉低調，難道不該在此高調會見眾人，宣佈自己王者歸來麼？
在管家的示意下，方應物自然沒有作鳥獸散，慢慢的跟在劉家車隊後面，又不知不覺的混了進去。
別人或許看不出端倪，但方應物總覺得奇奇怪怪的。不知道老泰山要玩什麼花樣。正琢磨時，冷不丁腦袋又被砸了一下，然後便見一個桃核滴溜溜的在地上滾動。
方應物憤怒的抬起頭，卻見一張清新流麗、巧笑嫣然的美人臉兒從前面馬車視窗一閃而沒。
但方應物知道，她一定還在縫隙裡面偷看，舉起兩根手指頭對著馬車晃了晃，然後隱隱約約聽到馬車裡傳來一陣子歡快的調笑之聲。方應物不由的感慨，都過了這麼多年，劉家小娘子還是這麼頑皮。
進了城後。車隊直奔劉府，早有人提前打掃乾淨，劉家主人們到了就可以入住。女眷下了車直接去內院安居，方應物則被請到書房去。
沒過多久，劉棉花施施然的進來了，方應物連忙上前行禮。然後打量了幾眼，與從前沒什麼變化。不過若仔細看，老泰山那清瘦的臉龐似乎顯得圓潤了點。這不由得很讓方應物很是懷疑，他到底有沒有嚴格按照禮制守孝？
想是這麼想，但口中還是問候說：“多時不見，老泰山清減了！”
劉吉擺擺手，隨口問了幾句方應物近況，翁婿兩人便寒暄起來。如此過了一刻鐘，方應物先忍不住了，開口道：“小婿任期將滿，已在都察院考滿，即將到吏部銓敘。一時間大有前途莫測之感。老泰山可指點迷津否？”
方應物這話跟外人說算是很直白，但對熟到什麼話都敢議論的劉棉花說，算是較為隱晦了。
劉吉撫須道：“朝廷自有賞功罰過、獎賢懲惡的法度。明明白白清清楚楚，你有什麼迷津？”
方應物愕然，你老人家裝什麼糊塗？便又道：“小婿與老泰山，皆非吏部天官並非同道中人，其間或可有意想不到變故。”
“只要你坐得直、行得正，在任時上報社稷、下撫黎庶，退省時問心無愧，何愁沒有前程？要相信朝廷的公正！”
今天這老泰山怎麼不說正經話？方應物又道：“人世間未免總有不公之事，選官亦是。”
劉棉花正色道：“那就是你還做得不夠好，多多自省！如果為官盡善盡美、無可挑剔、能為百官楷模，又有誰能阻擋的了你的前程？”
方應物瞠目結舌，這話如果從自己父親嘴裡說出來，那一點也不奇怪，但面前這個張口公正閉口自省的人是老泰山劉棉花，不是自家父親方清之！
方應物腦子裡迅速回顧了一遍史書，突然有所醒悟。史書上記載，劉棉花當政後期，確實出現過搖身一變假裝痛改前非的奇怪現象。
從這次情況來看，老泰山遠離廟堂三年，別人對他的印象大概會變得略微生疏，難道老泰山想利用這個時機，重塑自己的形象？