嘉靖朝時期朝堂主要的事件：
大禮議事件
正德十六年（1521年），明武宗朱厚照駕崩後無子嗣，興獻王之子朱厚熜繼承大統，即嘉靖帝。嘉靖帝與以首輔楊廷和為首的朝中大臣，就嘉靖帝生父興獻王的尊號問題展開了激烈爭論。楊廷和等大臣主張嘉靖帝應尊明孝宗為皇考，生父為皇叔考；嘉靖帝則堅持追尊生父為皇考。這場爭論持續三年之久，最終嘉靖帝動用皇權，對反對他的官員進行罷官、廷杖等處罰，以勝利告終。
嚴嵩專權
嚴嵩善於寫青詞，能迎合嘉靖帝心意，逐漸得到重用進入內閣。嘉靖二十七年（1548年），嚴嵩誣陷內閣首輔夏言致其死亡，此後嚴嵩父子把持朝政二十年，賣官鬻爵，打壓異己，大肆斂財，嚴府門庭若市，堆滿了賄賂的金銀珠寶等。
庚戌之變
嘉靖二十九年（1550年），蒙古俺答汗親率大軍南下，直逼北京城。兵部尚書丁汝夔在嚴嵩授意下，不敢擅自出戰。俺答汗的軍隊在北京城外燒殺搶掠八日之久，百姓慘遭屠戮，財物被洗劫一空，史稱“庚戌之變”，這一事件成為明朝的奇恥大辱，也讓嘉靖帝對嚴嵩的信任產生了動搖。
嚴黨倒臺
隨著嚴嵩父子惡行暴露，朝中正直之士紛紛彈劾。嘉靖四十一年（1562年），御史鄒應龍在徐階支援下，上書彈劾嚴世蕃。嘉靖帝下令將嚴世蕃逮捕入獄，嚴嵩罷官回鄉。嘉靖四十四年（1565年），嚴世蕃被斬首，嚴嵩在貧病交加中死去，嚴黨成員紛紛倒臺。
海瑞上《治安疏》
海瑞看到民間疾苦，毅然上書嘉靖帝，痛陳時弊。他的《治安疏》言辭激烈，直指嘉靖帝迷信方術、不理朝政等過失，觸怒龍顏，但他的為民之心令人敬佩。
李福達案
嘉靖二年，山西代州鄉民薛良告發鄉人張寅本名李午，是正德七年陝西洛川謀反案的首領頭目李福達。案件審理過程曲折，牽涉郭勳等勳貴和眾多官員。郭勳為張寅說情，引發文官集團與勳戚武臣的矛盾，嘉靖帝出於對“大禮議”事件的敏感，對案件進行干預，命錦衣衛提調人證物證到京，進行三法司會審、九卿會審等。最終案件結果受嘉靖帝影響，與最初審理結果大相徑庭，成為當時朝堂上的一大事件。
壬寅宮變
嘉靖二十一年（1542年），嘉靖帝因迷信方術，對宮女們極為嚴苛，楊金英等十幾名宮女不堪忍受，趁嘉靖帝熟睡之際，試圖用黃綾將其勒死，但因慌亂未能成功。嘉靖帝雖未被勒死，但受此驚嚇後移居西苑，更加沉迷於修道煉丹，此後長期不上朝，朝政多由嚴嵩等大臣處理，這一事件對嘉靖朝的政治格局產生了深遠影響。
改稻為桑國策推行
為了增加財政收入，緩解國庫虧空的狀況，嚴嵩提出推行改稻為桑的國策。即要求浙江等產糧地區將稻田改為桑田，以種植桑樹、發展絲綢產業來獲取更多的經濟利益。但在推行過程中，由於各級官員為了私利，強制百姓改稻為桑，引發了一系列社會問題和矛盾，導致百姓怨聲載道，也成為朝堂上各方勢力爭論和博弈的焦點之一。
白蓮教叛亂
嘉靖四十五年正月，四川大足縣人蔡伯貫領導白蓮教叛亂，連克大明七州縣。後蔡伯貫被擒，供出其師從山西人李同，而李同家族乃白蓮教世家，其父李大禮、祖父李午都曾秘密結社煽動百姓起事，牽出了一樁四十年前的舊案，引起朝堂關注。
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嘉靖朝時期地方上主要的事件：
-嘉靖倭亂：嘉靖年間，倭寇對中國沿海地區的侵擾愈發嚴重。嘉靖三十四年（1555年），53名倭寇從浙江紹興上虞縣登岸，洗劫浙、皖、蘇三省，攻掠二十餘處州縣，直逼南京城下，橫行80餘日，殺死殺傷官兵四五千人，最終才被明朝官兵圍殲。
-張璉起義：嘉靖三十九年（1560年）五月，上饒烏石村人張璉聚眾起義，自稱“飛龍人主”，改元造歷。起義軍聚眾10萬人，進擊閩、粵、贛、浙等四省數十個府縣。後朝廷調20萬官兵前來鎮壓，張璉等多位義軍首領被殺害，起義失敗。
-饒平多事：嘉靖元年（1522年），柘林人吳清聚眾駕舟出海，劫掠下灣鄉。嘉靖三年（1524年），八月大颶風，沿海居民被海潮淹死者無數。嘉靖五年（1526年），饒平縣析出灤州都、清遠都兩個都置大埔縣。嘉靖二十七年（1548年），築黃岡城。嘉靖三十二年（1553年），正月黃岡人許楝聚眾數千人，