陽光穿過窗欞的縫隙灑在許濟舟身上，為他鍍上了一層淡淡的金色，目光觸及眼前老人盈滿淚水的雙眼和雙鬢陡然簇生的華髮，他的心驟然一縮。
許濟舟快步走到許老夫人身旁，蹲下身，握住她有些風霜的手，聲音微哽，“祖母，孫兒不孝，讓您擔憂了。”
許老夫人看著他，唇角微揚，明明該是欣喜，可卻擋不住那撲簌而下的眼淚，她喃喃道，“你沒事就好，你沒事就好。”
許濟舟抬袖小心拭去許老夫人臉龐的淚，聲線顫了顫，
“祖母本該頤養天年，如今卻不得不親理府內庶務。孫兒甚愧，不僅未能承歡膝下，反倒讓您憂心牽掛。”
許老夫人輕拍了拍他的手背，眼底漾出脈脈溫情，
“濟舟無需有愧。祖母這般年紀，一生也算曆經風雨，飽嘗世間冷暖，不求你金榜題名，不求你官運亨通，不求你能光耀許家。只願你能康健喜樂，安然度日。”
許濟舟心中一動，那蟄伏在心底陰暗角落處的最後一絲執念，似乎如輕煙般被暖燻的風吹散。
他微微抬眸，淺笑道，“不知祖母可否答應孫兒一個請求？”
“你說？只要祖母辦得到，自是願意。”
“還請祖母退了我和寧二姑娘的親事。”
“這”許老夫人瞥了陳掌櫃一眼，看向許濟舟，遲疑道，“有寧二姑娘相伴，你往後也不至於形單影隻，祖母百年之後也有臉去見你祖父。”
許濟舟目光悠遠，“祖母，當日孫兒既已表明自己無娶親之意，怎可言而無信？況且，祖母也不希望孫兒被人口誅筆伐，損了太學聲譽吧。”
許老夫人一驚，瞠目道，“你可是聽說了什麼？”
許濟舟面色平靜，淡然道，
“祖母不必驚慌，孫兒雖關在書房，但卻不是閉目塞聽之輩，有些訊息自是知曉。只是往昔孫兒心存逃避，願聽之任之，如今心中釋然，自會坦然應對。”
許老夫人撫了撫他的頭，嘆了一聲，“可祖母心疼你啊。”
舍了寧二姑娘，往後還不知道如何。
“老夫人，柳經冬而更翠，花歷暗則更明。依在下所觀，二公子福澤深厚，老夫人儘可寬心。”陳掌櫃目染笑意，添了一句，“何況還能解了眼下的危機。”
許老夫人眉心動了動，又睇了許濟舟一眼，見他神情自若，想到還昏迷不醒的三子，沉思良久，終是說了句，
“罷了，罷了，就依你所言，退了親事，只是委屈了那寧二姑娘，多補償些給她。日後祖母再替她相看一門好姻緣。”
倒也不必這麼熱心。
陳掌櫃眼角扯了扯，“老夫人心善。”
許濟舟出來時，日頭正好，明亮的光線爭先恐後地落下來，黑暗無處可藏，他痛快地呼了口氣。
是啊，走出來才能看見光！
思緒飄忽到昨夜。
有聲音響在他耳旁，“許二公子真是好雅興。兩耳不聞窗外事，一心只讀聖賢書。”
他放下手中的書卷，微微抬頭，目光與來者相遇，“沒想到是寧大公子。”
寧竹鳴語氣中帶著一絲試探，“你知道我會來？”
他擺首，略帶調侃道，
“我只知這幾晚有人在屋頂盯著我，卻不知是你的人，也許是守著我太過無聊，他在屋頂上休憩，又是磨牙又是打呼，想讓人不知道也難啊。”
寧竹鳴臉色沉了沉，片刻後才道出了此行的目的。
他聽完說道，“退親一事我自是義不容辭。但寧大公子說的文試人選恕我不能答應，我如今聲名狼藉，擔當不了如此重任。”
寧竹鳴似乎對他的答案並不驚訝，清冷的眸中映著光亮，“你初心之志，而今可在？”
“初心之志？”他嘴中唸叨。
愣神間便見寧竹鳴從袖中掏出一疊紙放在書案上，竟是自己曾在太學時寫的文章。
他隨手拾起翻看。
“夫父母官者，心繫萬民，情牽百姓，願以赤子之心，行父母之責”
“夫福祉之基，在於保障百姓之生計。當思設法，使鰥寡孤獨廢疾者皆有所養，民無飢寒之虞”
“察民之所急，體民之所難，始終不渝，孜孜以求”
見他神色微動，寧竹鳴循循善誘，
“我已求得陛下旨意，若你能出任文試人選，無論輸贏，這燕州縣令之職就歸你所有。
“此縣地處要塞，政情紛擾，百業待