鉛雲沉沉，若欲傾之墨池，沉甸甸地壓在京城的上空。細密的雪霰紛揚而下，似萬千冰蛾狂舞，須臾間，便給天地裹上一層冰冷的素縞。
長街之上，積雪厚如綿氈，行人絕跡，唯餘風卷雪沫，呼嘯著撲向街邊緊閉的門窗。
水溶所乘的轎子在這淒寒的景緻中穩穩前行，轎廂四壁，皆以錦緞為帷，繡著金線勾勒的祥瑞雲紋，觸手之處，柔軟而溫熱；轎廂一角，暖爐中的銀絲炭燃得正旺，偶有細微的噼啪聲逸出，散發出融融暖意，烘得整個轎廂內如春陽眷顧，嗅不到一絲冷意。
水溶端坐其中，身姿如松，一襲月白錦袍，領口袖口以貂絨鑲邊，愈發襯得他面如冠玉。他修長的手指輕輕搭在暖手爐上，爐身上精美的琺琅彩繪在微光中流轉著幽光。
此刻，他雙眸輕闔，細密的睫羽在眼瞼下投下淡淡的陰影，思緒卻早已飄遠，縈繞在與謝鱗方才的那場交談之中。
真是傲氣逼人呀，謝鱗即使站在人堆裡，也格外地引人注意，春秋社的十三個人身上都有這樣的氣味，水溶和他們中個別人認識很久了，小時候可不是這樣的，他不經想起深宮中的那位，他能做成嗎？
水溶與其中數位相識已久，遙想幼年之時，他們也曾天真爛漫，怎奈歲月如湍，將他們雕琢成如今這般模樣。思緒遊弋間，水溶的心頭忽閃過深宮中那位的身影，他暗自思忖：“欲給見了血的猛虎套上繩索，令其重歸溫順，像是痴人說夢，可那位真能順遂心意？”
這念頭剛起一息，便如風中殘燭，被水溶迅速掐滅，他微微哂笑，暗道：“這亂局，與我何干？或許任其發展，方是正途。”嘴角噙起的那縷笑意愈發深了，今日會晤，他所求已得，至於謝鱗作何解讀，便不是他該操心之事了。
與此同時，謝鱗與陸預並肩踏入寧府偏廳。這偏廳此時就是遺世獨立的清冷一隅，四下靜謐無聲，雪落無聲，唯餘他們踏入雪地時，那“吱吱”的微響，似在訴說著幽寂。
陸預抬眸，目光掃過廳內，只見鎮國公府牛繼宗、修國公府侯孝康、漕運總督俞鶴倫、理國公府柳芳、平原侯府蔣子寧皆已在座，幾人圍坐於炭火熊熊的火盆旁，手中捧著茶盞，茶香嫋嫋升騰，驅散些許寒意。
謝鱗與陸預作為晚輩，行至下首靠門處，尋了兩張椅子落座。
尚未坐定，侯孝康那帶著幾分調侃的聲音便悠悠傳來：“怎麼，謝二，同小王爺聊得怎樣？”
謝鱗眉梢一蹙，心中氣悶，不假思索地懟道：“不怎麼樣，和老王爺一個德行，既不支援也不反對，只顧著利己。”
侯孝康聞之，卻也不惱，輕笑一聲，繼而接話道：“不要生氣嘛，東西二王都挨收拾了，如今都成富貴閒人了，南北二王也差不到哪裡去。”
末尾又跟了一句，“ 騎牆這活兒，可不是誰都能幹的，我瞧那水溶，可沒這等本事，說不定啊，比南安郡王倒得還早。”
柳芳微微點頭，順勢發表見解：“那便要看，南北這兩個禍患，誰先被拔除了。”
蔣子寧亦插話進來，他同柳芳的故事有的談，不介意在無關緊要處對付一兩句：“即便除了，也未必是他們先倒。沒瞧見水溶給西府那塊寶玉的物件兒？這裡頭事兒，複雜著呢。”言罷，他目光轉向謝鱗，問道：“對了，謝二。水溶方才說了什麼？”
謝鱗抬眼環顧眾人，見眾人皆目光灼灼，滿是好奇，心下暗道：“這好奇心，可不止貓兒才有。”略一思索，便信口編了個故事：“沒什麼，就說他有一回在路邊瞧著個耍猴變戲法的。那猴子不知怎地，蹚了火，瞬間發了狂，一口咬在馴獸師手上。馴獸師疼得直抽冷氣，心裡頭惱火，恨不得立時宰了這畜生。可又一尋思，重新馴化只猴子，耗費的成本與時間太過漫長，沒準兒新猴還沒訓成，自己先餓死了。
無奈之下，只得強忍著疼，好生養著這瘋猴。還特意尋來只母猴，打算配種，等小猴成活，再宰了那隻不聽話的老猴，下鍋燉肉。
諸位世伯世叔，您幾位覺著這事兒如何？”
此話一出，屋內瞬間如死寂一般，唯餘炭火偶爾的噼啪聲。蔣子寧臉上原本掛著的淺笑，被寒霜速凍，僵在嘴角。
俞鶴倫出言打破僵局，問謝鱗：“謝二，你今日邀我們前來，所為何事？這大冷天的，出門一趟可不易。”
謝鱗從眾人各異的神色中抽回思緒，看向俞鶴倫，應道：“俞世伯，問得好。眼瞅著便是隆興七年十二月了，沒幾日便要過年。各位莫不是忘了對我們的承諾？”
牛繼宗