轉過年來，衛恙肩頭的教學任務愈發繁重。二月縣試、四月府試，才能到八月的院試考中秀才，賈琮為此已受了多少苦，這緊要關頭是萬萬不能鬆懈的。
衛恙心懷大志，在教導賈府三位公子時，雖未失了為人先生應有的操守，卻也不過是恪守職責罷了。
元宵佳節剛過，寶玉、賈蘭以及後來加入的秦鍾便如同解開繩索的鳥兒，回到族學上頭，只留下賈琮一人。
王熙鳳向來對府中大小諸事都格外上心，事事留意。琮哥兒考學亦不曾忘。她特意招來琮哥兒的貼身丫鬟霞樂，語重心長地叮囑一番，直言萬事的成敗皆在此刻，而你的未來也緊緊繫於這上頭呢。
霞樂自然心中有數，即便王熙鳳不說，她對這事也比旁人更為上心。自從璉二爺將她指給琮三爺後，她便深知自己的命運已然與三爺緊緊相連。
然而，在族學那邊，自從薛蟠踏入之後，原本只是荒廢散漫的學風，如今更是變得烏煙瘴氣。金銀之下獻“股”者多，其中有一兩個被他看中的，也移了性情，沉溺於這等腌臢之事。在這些人中，最為嫵媚風流的兩人，被眾人戲稱為 “香憐”“玉愛”。但同室其餘人等既嫉妒愛慕又有害怕孤立，慕其色，懼人威。
薛蟠本就是個心性浮躁、喜新厭舊之人，換衣服頻繁。
時日一長，香憐和玉愛也逐漸遭受冷落。那些跟在薛蟠身後狐假虎威、充數扯旗的人是何等沒了碎銀子的不甘心。他們膽子小，不敢去找薛蟠，可眼前有這兩個憐物供他們發洩，只等一個合適的時機，也正是因此，引出了金榮等人。
如今秦鍾和寶玉來到族學，這四位少年皆相貌出眾、性情溫柔。在這寂寞枯燥的學堂生活中看對了眼，藉著詩詞歌賦傳情達意，以遮人耳目，不留痕跡。
可他們的心思，卻被那些別有用心、油滑狡黠之人瞧了出來。無論是在明面上，還是私底下，都少不了被人揶揄調侃。
而族學的情形也不同往昔，自從賈瑞死後，賈代儒彷彿一下子沒了精氣神，每天比前幾年更早下課。一堂課下來，講不了幾句話，便顯得身心俱疲，咳嗽聲接連不斷，早早便離開了學堂。
代管族學的權力論輩論長落到了賈薔身上。賈薔生得極為俊美，平日裡卻偷雞戲狗，貪玩成性。可此時，他也有自己的煩心事，不為別的，獨立二字最讓人愛恨不止。
在寶玉三人來到族學之前，金榮等人的挑事行為，賈薔都看在眼裡。他在東府雖未歷事，但從賈珍身上也學到了一些為官治家的道理，深知在這種情況下，態度含糊，息事寧人最為妥當。
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二月十四，春日的氣息愈發濃郁，春草蓬勃生長，天氣風和日麗。賈代儒如同往常一樣，早早結束授課，留下了一聯七言的作業便離去了。
眾人散漫遊戲間，金榮等人一直盯著香憐二人，正巧看到香憐與秦鍾單獨待在一起，便自以為抓住了把柄，臉上露出得意的神色，上前威脅。秦鍾和香憐二人不堪其辱，又羞又惱，趕忙跑到賈薔那裡告狀。
賈薔細細詢問他們說了什麼話，是何用意，想用羞臊之語平息此事。
果然得逞。
秦鍾二人自覺討了個沒趣，只能怏怏不樂地回到座位上。照理說，事情到這裡也就該結束了。
可金榮見賈薔並未指責自己，心中僅有的一二絲怯意瞬間消失得無影無蹤，反而將賈薔的舉動視為對自己的縱容。
回到座位後，他嘴裡更是不乾不淨，繼續辱罵。香憐實在忍無可忍，與他爭論起來。在激烈的口角爭端中，金榮惡狠狠地說道：“方才明明的撞見他兩個親嘴摸屁股，不知道的以為在比撅草棍兒抽長短，誰長誰先幹。”
這句話徹底激怒了賈薔，他本就與賈蓉關係最為要好，秦鍾他是要呵護的。之前顧念薛大的面子才屢屢息事，不然蓉大嫂嫂也難做。
可金榮這話如今說來，就是含沙射影，暗有所指。賈薔心中決意要好好教訓一下這個攀附賈府的外人。但他心思聰慧，不拿自己當排頭，略一思索，心生一計。他找來寶玉的小廝茗煙，將事情略做加工，粗略地說給茗煙聽。
茗煙一聽，這如何得了，到底年輕氣盛，立刻氣勢洶洶地衝入內堂，手指著金榮的鼻子，怒聲罵道：“姓金的，你算個什麼東西，你姑父也不過是依著璉二奶奶的一二施捨才有了今日，你也是託了你姑姑的福才來我們賈家這族學裡頭上學的，我們爺是何等人物，是你嘴裡能嚼舌的？”
茗煙這突如其來的闖入和叫罵，