聞之，與俞鶴倫對視一眼，聲若洪鐘地回道：“謝二，內閣既定議程在二月，便是薊遼開戰，陳瑞文定下的日子也是六月初。萬事急不得，得慢慢來。”他的聲音比他兒子牛承業還要雄渾一些。
謝鱗嘴角勾起一抹嘲諷的弧度，陰陽怪氣道：“世伯心裡有數便好，侄兒不過是提點一句，莫要忙過年，把正事兒給忘了。”
牛繼宗面色一肅，正色道：“謝二，事到如今，我們哪還有反悔的餘地？放心，出不了岔子！不過，你們這般冒險，值得嗎？稍有差池，可就全賠進去了，不如穩妥些。”
謝鱗冷哼一聲，起身拱手道：“那就不勞世伯費心，我們自有主張。即便出了錯，也有補救之法，總歸誤不了滅金大業。”
牛繼宗見狀，微微點頭：“既如此，我們自當依約行事，不過能否成事，還得看內閣大學士們的意思，咱們在座的，可就兩人。”
謝鱗聞之，乾脆利落地再次起身謝過。
天色漸晚，諸事議定，眾人紛紛起身告辭。謝鱗與陸預送至府門，望著眾人離去的背影消失在雪幕之中，謝鱗緩緩放下送客的手，目光幽遠，輕聲對陸預道：“預哥兒，瞧見沒？這些人，各個心懷鬼胎，等著別人先開口，好拿捏價碼呢。”
陸預默默點頭，心中卻想起賈璉年前書信中所託之事。
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雪勢愈發洶湧，要將一切掩埋。河間府的百姓早已緊閉門戶，闔家圍坐於火盆邊，抵禦這徹骨寒意。年關將近，外出之人愈發稀少，官道之上，茫茫百里，離了鎮子便難覓人影，唯餘遠處農舍透出的微弱火光，在風雪中若隱若現。
天色漸暗，蘊兒輕掀車簾一角，寒風裹挾著雪沫瞬間灌了進來，她不禁打了個寒顫。車伕肖大宛見狀，忙高聲喊道：“姑娘，快回車裡去，風雪正大，莫要受了寒！再行一個時辰，便快到了。”
蘊兒知曉肖老叔好意，忙放下簾子，退回車內。
車內暖意融融，蘊兒的思緒卻飄回到往昔。她出身河間府淮鎮之下的一處小小田莊，彼時莊子規模尚小，還未歸入榮府名下。
嘉祥三十三年，莊子被命運的巨手撥弄，陡然換了主人。那時的她，不過垂髫之年，身形瘦小，穿著姐姐那件滿是補丁的舊衣，腳下連雙鞋都沒有，腳丫沾滿泥濘，鼻涕糊了一臉，被姐姐牽著手，跟在母親哥哥身後，擠在熙攘嘈雜的人群之中，從晨曦等到日暮。
至黃昏時分，她早已餓得頭暈眼花，大哥清晨塞給她的那塊黑餅，早被啃得一乾二淨，再討要也沒有了。
母親見狀，竟怒目圓睜，抬手便打，罵她貪吃，害哥哥都沒得吃，是個禍根。
打著打著，她叫著躲著，突然人群躁動起來，把她擠出了人群，跌坐到中間的空地上，那一刻，她滿心恐懼，抬眼便望見母親驚慌失措的面容，哥哥姐姐們亦是一臉驚恐，大哥額上豆大的汗珠滾落，滿是焦慮。
突然，腦後傳來熱乎乎的喘氣聲，她驚恐地回頭，只見一匹高大的棕色馬映入眼簾，後來她才知曉，那不過是匹尚未成年的小馬駒。
她嚇得手腳並用，拼命往後爬，只想擠回人群尋求庇護，可人群密不透風，哪有她的容身之處。幾番掙扎，她被孤零零地遺落在原地。她瞧見哥哥奮力擠過來，想要拉她，卻被層層人牆阻隔，動彈不得。
隨著大隊馬匹一字排開，人群都像是被施了定身咒，瞬間安靜下來。她惶然四顧，只見那匹棕色馬之後，十餘匹更為高大的駿馬昂首而立，馬上騎士腰間長刀凜冽，箭袋長弓森然。
就在她不知所措之時，一男子策馬疾馳，越過棕色馬，瞬間至她身前，右手高高揚起馬鞭，作勢便要揮下。
千鈞一髮之際，大哥終於從跪地的人群中擠出，“撲通”一聲跪倒在地，磕頭如搗蒜，聲嘶力竭地喊道：“大人高抬貴手，高抬貴手啊！我妹妹年幼，不過是餓昏了頭，迷了方向，這才衝撞了大人。求大人饒了她吧……”
蘊兒記得真切，彼時淮鎮已有十餘日未曾落雨，地上黃土乾裂，大哥磕頭之處，塵土飛揚，須臾間，鮮血滲出，洇紅了黃土。但那人沒有住手，而是一鞭接著一鞭，哥哥背上的衣服早就破開了，她心疼至極，哭著撲上前去，亦被馬鞭抽得數下。
直至那男子手下行刑三四十鞭，大哥昏倒在地，她亦是傷痕累累，那人才收手。
全程之中，往昔那些朝她微笑、給她糖吃的叔伯嬸子們，沒有一人敢出言求饒。母親和姐姐哥哥們欲上前阻攔，卻被莊頭帶人死死按住，嘴被堵上，只能