大廳入口的騷動越來越大，私兵們整齊劃一地立正敬禮，連貴族們也紛紛停下交談，向門口望去。一個身披銀灰色動力甲的巨大身影正緩步走來，每一步都讓大理石地面微微震動。那是阿斯塔特戰團長克雷格斯，帝皇最忠誠的戰士，萬年老兵，活著的傳奇。
\"這可真是意外。\"伊芙蕾雅低聲對張文解釋，\"原本這支戰團是要去平定奧利瓦四號星的叛亂，但現在...\"
\"叛亂平定了？\"張文問道。
\"不，\"伊芙蕾雅搖搖頭，露出一個意味深長的微笑，\"是我們的星球總督馬克西姆斯大人付出了驚人的代價。據說他向星域總督讓出了三個重工業星球的採礦權，外加一筆天文數字的'奉獻金'，才說服星域總督向高領主議會提議，讓這支戰團駐紮在我們這裡。\"
\"為什麼要這麼做？\"
\"政治遊戲罷了。\"伊芙蕾雅嘆了口氣，\"有一支阿斯塔特戰團駐紮，就等於有了帝國最強大的保護傘。但代價是...他們需要一塊軍事要地作為駐地。而我父親恰好控制著最合適的區域。\"
克雷格斯的動力甲上佈滿了戰鬥留下的痕跡，但每一道劃痕都被精心保養，閃爍著莊嚴的光澤。他胸前的勳章講述著無數驚心動魄的戰役，肩頭的披風是用遠古泰拉絲綢製成。他的半邊臉是機械假體，獨眼中閃爍著紅色的光芒，能夠洞察一切謊言與背叛。
在場的貴族們竊竊私語，他們都知道克雷格斯此行的目的。拉克羅瓦家族控制的北部高地，不僅地勢險要，還有著完整的防禦工事和補給線。那裡曾經是行星防衛軍的要塞，後來透過一系列政治交易落入了拉克羅瓦家族手中。
德?拉克羅瓦伯爵的臉色瞬間變得蒼白。今晚的腐化儀式必須取消，但更讓他心痛的是即將失去的領地。那片區域不僅戰略位置重要，更藏著不為人知的秘密——納垢教派的地下祭壇就建在那裡。
\"我的計劃...\"伯爵在心中暗暗咒罵，但臉上卻不得不堆起謙卑的笑容。他快速地做了一個隱秘的手勢，那是納垢教派的暗號——今晚的行動取消。
訓練有素的侍者們立刻會意。他們動作優雅而迅速，彷彿排練過千百遍一般，開始更換餐具。那些刻有微小混沌符文的高腳杯和銀製餐具被悄無聲息地收走，換上普通的餐具。
\"看那邊，\"艾莉亞用靈族特有的敏銳指出，\"有些貴族看起來比伯爵還要緊張。\"
確實，在場的幾位貴族面色慘白，他們都是暗中加入了納垢教派的成員。如果阿斯塔特戰團接管了北部高地，他們的秘密集會場所就會暴露在帝皇最忠誠戰士的眼皮底下。
德?拉克羅瓦伯爵快步走下高臺，他的靴子在大理石地面上發出清脆的響聲。所有人都能看出他的恭敬不是做作，而是發自內心的敬畏。在這個等級森嚴的帝國，阿斯塔特戰團長的地位遠在行星總督之上。
\"尊敬的克雷格斯大人，\"伯爵深深鞠躬，\"您的到來是我們全家族的榮幸。請原諒我們準備不周，如果事先知道您要來...\"
\"免去這些虛禮吧，伯爵。\"克雷格斯的聲音如同滾雷，透過發聲器發出的聲音中帶著金屬的質感，\"我想你已經知道我此行的目的。\"
伯爵額頭上滲出細密的汗珠：\"當然，大人。北部高地確實是個理想的駐地。但是...\"
\"沒有但是。\"克雷格斯打斷道，\"這是星球總督和星域指揮部的決定。當然，帝國不會讓你吃虧。作為補償，你將獲得南部三個城市的貿易特許權。\"
在場的貴族們倒吸一口冷氣。南部三個城市的貿易特許權！那可是足以讓一個家族在短期內財富翻倍的肥差。但他們都看得出，伯爵似乎並不怎麼動心。
\"這個提議非常慷慨。\"伯爵謹慎地說，\"但北部高地對我們家族有著特殊的意義。那裡埋葬著我們的先祖...\"
\"我理解。\"克雷格斯的語氣出人意料地溫和，\"所以我們只接管軍事設施，不會干涉你們的祖先陵墓。這是我的承諾。\"
張文注意到伯爵的手在微微顫抖。他在權衡利弊——如果拒絕，必定會引起阿斯塔特的懷疑；如果接受，納垢教派的秘密基地就會暴露在敵人眼皮底下。
\"父親會同意的。\"伊芙蕾雅輕聲說，\"他別無選擇。但他一定會想辦法轉移地下的東西。\"
果然，伯爵深吸一口氣，露出一個勉強的笑容：\"既然是帝國的