"你不用戴，畢竟你是去正式拜訪。\"
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伯爵府邸的偏院坐落在最美的花園旁。這裡的一切都精心打理，從雕刻精美的噴泉到修剪整齊的花叢，無不彰顯著主人的尊貴身份。
伊芙蕾雅站在母親的居所前，手指再次無意識地絞起裙襬。這裡比她記憶中更加奢華了。
\"夫人在花園裡。\"管家恭敬地說，\"她每天這個時候都會在那裡賞花。\"
伊芙蕾雅點點頭，緩步走向花園。張文等人戴著石頭帽，無聲地跟在她身後。
轉過一片玫瑰叢，她看到了母親。
伊芙蕾雅的母親獨自坐在花園的藤椅上，銀灰色的長髮在陽光下泛著柔和的光澤。她優雅地啜飲著紅茶，彷彿一幅精心繪製的油畫。但那雙眼睛，卻銳利得像一把手術刀。
\"母親......\"伊芙蕾雅輕聲喚道。
\"啊，我親愛的女兒。\"她放下茶杯，露出一個完美的微笑，\"真是稀客。\"她向侍女們揮了揮手，\"都下去吧。\"
等到花園裡只剩下她們兩人，她的笑容突然變得意味深長：\"最近，我聽說有不少貴族子弟在打聽你的訊息。\"
伊芙蕾雅的手指不自覺地絞起裙襬。張文等人戴著石頭帽，無聲地站在不遠處。
\"這是好事，\"她的母親慢條斯理地說，\"但我擔心你會犯和我年輕時一樣的錯誤。\"
\"什麼錯誤？\"
\"感情。\"她的母親輕笑一聲，\"你的手又在絞裙子了。這個習慣什麼時候能改？\"她搖搖頭，\"在這個帝國裡，任何細微的表情、動作，都可能暴露你的弱點。\"
伊芙蕾雅強迫自己鬆開手指：\"我明白。\"
\"不，你不明白。\"她的母親突然變得嚴肅，\"你還太年輕，還不懂得這個世界的殘酷。\"她放下茶杯，\"讓我給你講個故事。\"
她的目光變得遙遠：\"二十年前，我也曾以為自己找到了真愛。那個男人，比你父親年輕，英俊，充滿理想。\"她輕笑一聲，\"我幾乎要為他放棄一切。\"
\"後來呢？\"
\"後來？\"她的母親眼神突然變得銳利，\"他在關鍵時刻背叛了我，投靠了一個更有權勢的女人。\"她優雅地端起茶杯，\"從那時起，我就明白了一個道理。\"
她直視著伊芙蕾雅的眼睛：\"在這個帝國裡，感情是最危險的奢侈品。它會矇蔽你的雙眼，讓你失去判斷。你以為我為什麼能在這個位置上坐這麼久？\"
她輕抿一口茶：\"因為我學會了最重要的生存法則——永遠不要讓感情影響判斷。該靠近的時候靠近，該疏遠的時候疏遠，該背叛的時候......\"她的聲音輕得像羽毛，\"就要毫不猶豫。\"
\"母親！\"伊芙蕾雅的聲音有些發顫。
\"怎麼？被我嚇到了？\"她的母親露出一個瞭然的微笑，\"你還太嫩，還不懂得這個遊戲的規則。\"她優雅地站起身，走到伊芙蕾雅面前，\"聽著，我的女兒，在這個帝國裡，沒有人會無緣無故對你好。每個人都有自己的目的，每個微笑背後都藏著算計。\"
她的手指輕輕挑起伊芙蕾雅的下巴：\"你要學會像我一樣，把自己的心變成一塊冰。不要輕易相信任何人，不要輕易付出真心。\"她的眼神變得更加銳利，\"如果有一天，你遇到了一個讓你心動的人，記住我今天的話——感情只會成為你的軟肋。\"
\"那您呢？\"伊芙蕾雅輕聲問，\"您就從來沒有......\"
\"後悔過？\"她的母親笑了，\"當然後悔過。每次看到那些恩愛的夫妻，我都會想，如果當初選擇了另一條路......\"她搖搖頭，\"但那又怎樣？在這個世界裡，活下去比什麼都重要。\"
她重新坐回藤椅：\"記住，我的女兒，在這個世界裡，只有利益是永恆的。今天對你示好的人，明天可能就會背叛你。而你，也必須學會在適當的時候......\"
\"背叛別人？\"伊芙蕾雅的聲音帶著一絲苦澀。
\"這不是背叛，\"她的母親糾正道，聲音依然溫柔，\"這叫做生存之道。感情會讓你猶豫，會讓你心軟，但在這個帝國裡，猶豫就會敗北。\"
她意味深長地看著伊芙蕾雅：\"所以，我的建議是，無論遇到什麼人，都要給自己留一條退路。不要把所有籌碼都