當時衝在最前面的一個德軍先頭偵察營甚至已經抵近到了莫斯科的城郊，德軍士兵們用望遠鏡能夠清晰地看見克里姆林宮頂上的尖塔，但是，他們卻在英勇的蘇軍抵抗下無力再前進哪怕一小步，慘烈的莫斯科會戰拉開帷幕。
12月5日，精疲力竭的德軍在莫斯科會戰中慘敗，而蘇軍則趁勢展開了反攻，到42年初，蘇軍擊潰了強大的德軍中央集團軍群的突擊兵團，斃傷敵軍萬人，將敵人趕離莫斯科100到250公里，西特勒的“颱風”攻勢宣告破產，莫斯科戰役順利結束。
在莫斯科遭到慘敗的德軍決心將戰略重心轉入南線，征服高加索油田、頓尼茨盆地工業區、庫班的小麥產區，並拿下伏爾加河上的斯大林格勒。
斯大林格勒不僅是伏爾加河上重要的港口，也是蘇聯南方的一個鐵路交通樞紐和重要的工業城市，在41年德軍佔領烏克蘭後，斯大林格勒成了蘇聯中央地區通往南方重要經濟區域的唯一交通咽喉，戰略位置極其重要，另外斯大林格勒是以斯大林的名字命名的，它的得失會產生巨大的政治影響。
42年7月17日，斯大林格勒外圍防禦戰開始了，經過激烈的戰鬥和反覆的爭奪，德軍於8月23*近伏爾加河，蘇軍陣地被切為兩半，為了摧毀斯大林格勒的抵抗意志，德軍出動了對蘇開戰以來最猛烈的轟炸，一晝夜間出動了2000架次的飛機，一座原本有著60萬人口的城市被夷為廢墟，成千上萬的無辜百姓倒在了火海和屠刀下。
在斯大林格勒最危急的關頭，又是有著“救火隊員”稱號的朱可夫大將匆忙飛抵前線，指揮著弱勢兵力的蘇軍對抗擁有21萬多人，2700多門火炮和迫擊炮，600多輛坦克和1000多架飛機的侵略者。
在組織了幾次反擊，雙方都付出慘重代價後，實力稍遜一籌的蘇軍逐漸退往市區，外圍防禦地帶全部喪失。
9月13日，德軍攻入市區，蘇軍開始利用所有能戰鬥的地方與德軍展開了逐房逐屋的反覆爭奪，其中一個叫馬馬耶夫崗的小高地是個可以為炮兵提供良好射界的制高點，為了控制它，雙方展開了血腥撕殺，高地數十次易手，蘇軍在一次反攻行動中僅僅一天的時間就付出了一萬多名將士的生命，這塊海拔只有102米高的小山丘成了不折不扣的血肉磨盤。
對第一火車站的爭奪持續了一週之久，火車站換了13次主人，到9月中旬，整個城市幾乎所有的街道和廣場都變成了激烈交火的戰場。
德軍利用佔據優勢的火炮和飛機摧毀了這個城市80％的房屋，斯大林格勒變成了一個巨大的瓦礫場，到處都是超過數米高的殘垣斷壁，不過這些廢墟很快就讓德軍嚐到了苦頭，因為這些堆積如山的建築垃圾變成了蘇軍城市作戰的天堂。
為了對抗佔據空中、地面和兵力優勢的德軍，朱可夫命令採用貼身緊逼的戰術讓部隊儘量貼近德軍，混雜在一起的雙方部隊讓佔據優勢的德軍炮兵無法發揮作用，這種戰術讓德軍極為頭疼，他們戲稱為“鼠戰”：即使我們佔領了廚房，仍然需要在客廳裡作戰。
戰鬥進行得極為慘烈，幾乎每一寸土地都被鮮血浸染過，從9月14日到15日兩天之內，僅僅在市中心地區，德軍就損失了超過2000人，其中約800人是被蘇軍的冷槍擊斃的，從狙擊作戰中嚐到了巨大甜頭的蘇軍開始將大批的狙擊手調入了斯大林格勒，在莫斯科的楊思成也跟隨著蘇軍最精銳的近衛第十三師到達了伏爾加河岸邊。
寬闊的伏爾加河上到處是各種運輸船隻，它們運載著源源不斷趕來計程車兵和各種物資輸送到正在進行慘烈撕殺的西岸，補充著那裡巨大的消耗。西岸的碼頭現在是斯大林格勒最重要的生命線，雙方計程車兵在那裡極其慘烈地爭奪著，德軍的前鋒部隊距離碼頭僅有一公里之遙，而保衛那裡的蘇軍則寸土不讓，死戰到底。
剛剛乘坐上渡船，楊思成就迎來了德軍飛機的轟炸，炸彈落在了船側的河裡，爆炸激起巨大的水柱幾乎將單薄的運輸船掀翻，有些船被炸彈擊中了，不甘心地沉入水底，河面上到處都是屍體，血將寬闊的河面染得通紅。
船上的輕機槍連忙對空掃射，感受到威脅的斯圖卡俯衝式轟炸機發出嚇人的怪叫象只兀鷹一樣撲了下來，機翼兩旁配置的毫米的機槍開始不停地噴吐著火舌，子彈象下雨一樣潑到了運輸船上，等到JU87驕傲地拉起機頭時，船艙裡已經有好幾名年輕計程車兵永遠地停止了呼吸。
楊思成注意到船艙裡到處都有血跡，有新鮮的，有早已凝固的，說明船已經是不止一次遭到過掃