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朝日還未從湖面升起，
荊棘叢生，一瞬間彷彿綿延無盡的松林。
幽暗中，古木佇立於懸崖之巔；
猿猴荒涼的呼喊隨風飄蕩下來。
山迴路轉，一座山谷映入眼簾，
在遠處，有一處村莊隱約可見。
沿途到處都是笑聲和叫喊聲，
僱農們你追我趕，
準備在長達數小時的集市上鬥智鬥勇。
宋朝是盛世的延續還是衰敗的開始（4）
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攤位和商鋪眾多，彷彿雲彩一般，
他們帶來亞麻織物和桑樹皮做的紙，
或是向前驅趕著母雞和乳豬。
條條道路上，遍佈著刷子和簸箕——
各種傢什不可勝數，簡直難以用紙記錄。
一位老者管理著這場繁忙的交易，
每個人都對他的一言一行心懷敬畏。
他謹慎小心地比較，
對交易物品一一檢查，
在他的手中慢慢翻轉。
當然，城市的市場更為廣闊，吸引了半個大陸的商販。西南亞商人將位於泉州的港口與印度尼西亞的香料群島、印度洋群島連線起來，然後從這些地方向中國所有城鎮輸送進口商品。為了支付其費用，家庭作坊生產出絲綢、瓷器、漆器和紙張，其中最成功的那些作坊進一步升級成工廠。甚至在村莊都可以購買到書籍這一類原本近乎奢侈的物品。到了公元11世紀40年代，雕版印刷生產出數百萬冊相對廉價的書籍，這些書籍隨後大量發行，甚至進入平民百姓手中。當時中國的文化水平可與1000年前的羅馬相抗衡。
然而，最重大的改變是在紡織和煤炭行業，準確地說是在那些推動了18世紀英國工業革命的活動領域。11世紀的紡織者發明了腳踏繅絲機，1313年，學者王禎在其著作《農書》中描述了一種大型紡紗機，可以用畜力或水力帶動。王禎批註說：“這種機器成本比它所代替的女工成本要便宜得多，可以應用於中國北方生產麻布的大部分地區。”王禎將他的技術記錄用詩歌的形式表現出來，藉以抒發他的震驚之情：
宋朝是盛世的延續還是衰敗的開始（5）
車紡工多日百，
更憑水力捷如神。
世間麻欸鄉中地，
好就臨流置此輪。
把18世紀法國的紡織機設計圖與14世紀王禎的設計對比之後，經濟歷史學家伊懋可（MarkElvin）不得不承認：“法國紡織機與王禎所設計機器的相似程度驚人，以至於令人不可避免地產生這樣的疑惑—紡織機其實始於中國。”儘管王禎的紡織機不如法國的高效，但是伊懋可總結道：“如果這部織機所代表的陣線能夠進一步延長，那麼中國將會比西方早400年進入真正的紡織生產領域的工業革命。”
由於缺少宋朝紡織生產和價格的統計資料，我們無法考察該理論的真實性，但是我們獲得了其他行業的相關資訊。當時的捐稅收入表明，鐵產量在公元800~1078年間增長了6倍，高達12。5萬噸—幾乎和整個歐洲在1700年時的鋼鐵生產總量相同。
在擁有百萬人口的開封城，鍊鐵廠圍繞著主要市場聚集起來，煉出的鐵（在多種用途中）被製成軍隊所需的武器。因為開封位於大運河畔，地理位置便利，因此被選為都城。儘管開封城歷史並不悠久，沒有綠樹成蔭的大道，沒有以前的都城那樣雄偉恢宏的宮殿，也沒有吟誦開封的詩歌傳世，但是在11世紀時，開封發展為一個繁華、喧鬧且充滿生機的大都市。從夜晚直到凌晨時分，吵鬧的酒肆長時間供應酒水，50家劇院各自吸引著數千觀眾前往，商鋪甚至佔據了城市的一條主要大道。在城牆之外，鑄造廠夜以繼日地燃燒著火焰，黑暗的作坊噴射出火苗和濃煙，消耗數萬棵樹木，將礦石熔化成鐵水—事實上，燃燒的樹木數量極多，鐵器製造者買下整座山後將樹木全部砍伐殆盡，因此將木炭價格哄抬到普通家庭無法承擔的程度。公元1013年，發生了一場由燃料引發的暴動；受寒冷侵襲的開封百姓有數百人遭到了無情的踐踏。
顯然，開封進入了生態瓶頸階段。在中國北方並沒有足夠多的樹木，來同時供給數百萬人吃飯、取暖以及維持鍊鐵廠數千噸鐵的正常生產。眼下有兩個選擇：第一，開封人以及／或者鍊鐵業逐漸