對當前各項工作的順利推進感到頗為滿意，我將監管孩子們清潔實驗室的任務交予西奧，確保一切妥帖後，我迅速離開地下室。在返回自己房間的途中，我片刻不停歇，迅速更換了衣物，以最佳狀態迎接即將與阿拉里克的會面，一睹他為我尋獲的那些神秘物品。
“斯達克，見到你真是太好了！”阿拉里克一見我便熱情洋溢地打起了招呼。我報以微笑，禮貌地回應，隨後悠然落座於他那張氣勢恢宏的辦公桌對面的座椅上。
“這是你要的資訊…”他繼續說道，遞給我一張寫得密密麻麻的紙。
我全神貫注地審視著這份資料，對喬恩·哈特的人生軌跡充滿好奇。他顯然是個名不見經傳的孤兒，儘管出身寒微，卻憑藉自身的毅力與智慧，逐步登上了成為了小隊的領導者。他的過往記錄可謂無可挑剔，絲毫未提及任何犯罪行為，這對於他的身份而言實屬罕見。至於其他小隊的資訊雖寥寥無幾，但從有限的描述中不難看出，他們皆是身經百戰、經驗豐富的戰士。
我越是沉浸在這封信的內容中，臉上的笑意便越發濃郁。“這是一支優秀的隊伍。”我心中暗自歡喜，對這次意外收穫頗為滿意。
我隨即離開了商人公會。此時，天色已近黃昏，我決定把握時機，趁熱打鐵。
於是，我胸有成竹地邁入此前偶遇喬恩的那間酒館，期待能儘快向他提出我的合作提議。然而，當視線落在他與布倫希爾德等人圍坐的那張桌子時，我意識到他們此刻的境況與上次相見時截然不同，顯得更為落魄與疲憊。
我再度選擇了一個不起眼的角落落座，一邊故作隨意地品嚐杯中酒，一邊靜靜地觀察他們，試圖找出最佳的接觸時機與方式。我注意到，喬恩臉上的笑容早已消失，取而代之的是深深的沮喪，他垂頭喪氣地凝視著眼前的酒杯，彷彿所有的希望都已消散。
片刻過後，他無力地嘆了口氣，聲音中透出無法掩飾的挫敗：“我想，我們已經走到盡頭了……我們已竭盡全力，但現在看來，除了接受那個狡詐商人的提議，我們似乎已無路可選。”說罷，喬恩強忍著心中的反感，一口飲盡杯中的蜂蜜酒，臉上寫滿了無奈與厭惡。
布倫希爾德見狀，輕輕拍了拍他的肩頭，試圖給予安慰：“別太自責，你已經做得夠多了。但現實是我們必須面對，眼下最迫切的問題是如何解決下一頓飯錢。”她的語氣雖然平和，卻掩藏不住對現狀的憂慮與無奈。
慢慢地，我的臉上露出一絲微妙的微笑。“他們似乎真的很絕望。這比我想象的還要容易……”
我立刻從座位上站起來，開始向他們走去。因為我無意中聽到他們在討論某種工作，我決定在他們做出錯誤決定之前立即採取行動。
“你好，我可以佔用你一點時間嗎？”我興高采烈地迎接他們，坐在喬恩旁邊。
當野獵獸人用謹慎的目光打量我時，我能從他們的眼中看到謹慎和懷疑的混合。
“你想要什麼？”布倫希爾德吐出一口唾沫。
我只是笑了笑，努力表現得友好。“我不小心聽到你說要找份工作。如果你還沒有完全決定，我可能會給你一個提議……我急需一些警衛，而你們看起來都很有能力。”
布倫希爾德嗤之以鼻，輕蔑地回答道：“我們不感興趣……”但她還沒來得及說完，喬恩就抬手打斷了她。“什麼樣的工作？”
看到他眼中的一絲興趣，我連忙抓住它。“真的很簡單。主要是守衛西區的一座豪宅，偶爾在市區範圍內護送一輛馬車。”
正當布倫希爾德欲言又止，那冷漠的表情似乎預示著質疑時，我未待她開口，便迅速補充道：“而且，這份工作的待遇極為優厚——每人每天可得一便士薪酬，每天三頓溫暖的飯菜，免費舒適的住宿。”
他們皆瞠目結舌，連城市衛隊隊長都不曾享有如此豐厚的待遇，這無疑令他們難以置信。
然而，對於我而言，這筆開銷實在微不足道，更何況我知道，慷慨對待部下是維繫忠誠與紀律的有效途徑之一。我的話音剛落，喬恩臉上的陰霾瞬間消散，取而代之的是無比燦爛的笑容，他興奮地高呼：“只有傻瓜才會拒絕這樣的提議！”往昔的愁容此刻已蕩然無存，取而代之的是對未來充滿期待的喜悅。
布倫希爾德聞言，雙眸驟然圓睜：“等等！我們怎能接受一份全然陌生的工作？這一切實在太過可疑……”
喬恩則只是挑了挑眉，緊接著爆發出一陣爽朗的大笑：“哈哈哈！你總是這般警惕！即便只是整天洗牌，我