“時間到了。”當我站在通往羅德里克爵士私人房間的精緻大門前時，我喃喃自語，心跳得很大。
掛在門側的火把閃爍的火焰在要塞庭院中投下了詭異的陰影，增加了已經令人不安的氣氛。我根本不想來這裡，但拒絕宮廷巫師本人的邀請是不可能的。
我鼓足勇氣，清了清嗓子，調整了一下我為這個場合穿的最好的衣服。然後我大聲敲了敲木門，聲音在走廊裡迴盪。很快，它們吱吱作響地開啟了，露出一個年輕的僕人，他帶著恭敬的微笑看著我。
他音柔和但帶著一絲權威。“閣下已經在等你了……”
他示意我進去，外面的房間裡掛毯和鍍金框架裝飾著每一個表面。我小心翼翼地走著，感覺好像完全進入了另一個領域。
服務員領著我穿過裝飾豪華的走廊，直到我們到達一個大餐廳。房間裡充滿了談話的低語。我小心翼翼地掃視著其他客人的臉，很快發現了唯一熟悉的人，那就是珍妮。
少女已經快認不出來了，她昔日樸實農家的破爛衣衫換成了華麗的長衫，先前蓬亂的頭髮現在也一絲不苟地梳成了優雅的髮型，我微笑著朝她點點頭，她似乎也注意到了我，笑得很燦爛，朝我輕輕揮了揮手。
我很驚訝她在被陌生人包圍的如此陌生的環境中仍然能很好地保持冷靜。
在大廳裡四下張望，我侷促不安地調整著自己的站姿，混雜在一群陌生的賓客之中。我的不自在幾乎一覽無餘，在這樣的社交場合中，我明顯是一個圈外人。我感覺自己彷彿置身於一場規模遠超自身的遊戲中，成為一枚被他人擺佈的棋子。
慶幸的是，我幾乎是最後一批抵達的賓客之一，隨著最後幾位客人的落座，僕從隨即宣佈晚宴正式開始。此時，羅德里克爵士從側室步入大廳，他以熱情洋溢的姿態向在座眾人致意，其笑聲在寬闊的大廳內迴響不絕。
我沒有忘記讓西奧告訴我更多關於老巫師的事情，他的建議此時此刻在我腦海中迴盪。為了討好羅德里克爵士，奉承顯然是關鍵，恭維是獲得他好感的途徑。
為了這個目的，我給他買了一瓶精緻的酒，希望這不僅能讓他高興，還能像我們上次在招待會上見面時那樣影響他的判斷…
一排僕人不斷地端上豐盛的菜餚，我不得不承認羅德里克爵士知道如何舉辦派對。閃閃發光的盤子裡裝滿了烤肉，它們的皮脆得完美無缺，旁邊放著像月光一樣閃閃發光的濃郁醬汁，桌子兩旁擺著幾壺濃郁的紅酒。
精緻的味道在我的舌頭上跳舞，當我屈服於盛宴的誘惑時，我最初的不適很快消失了，我的感官被各種氣息充盈，彷彿在訴說著遙遠土地的古老傳說。
晚宴結束後，客人們組成了小組，熱鬧的談話和笑聲很快充滿了整個房間。我侷促不安地挪動著身體，心中頗為困惑，因為我在閒聊方面實在不太擅長。
“也許我可以去找珍妮，問問她怎麼樣了…”我是這麼想的，但是在我有機會去找她之前，一個身影擋住了我的去路。
“啊，斯達克，你來了！”羅德里克爵士愉快的聲音向我打招呼，他敏銳地打量著我，眼睛裡閃爍著光芒。
“糟糕…”我緊張地嚥了咽口水，因為我覺得自己像一隻被宰殺的羔羊。“羅德里克爵士，很榮幸來到這裡，”我恭敬地鞠躬回答，努力保持聲音穩定。
“我給你帶了一份小禮物，感謝你的邀請…”我繼續說，同時迅速地把酒遞給他。
“哈哈哈！真是個好選擇！”他笑著急切地抓起瓶子。“我今晚邀請你，因為我們上次沒有機會完成我們的談話…”
“你知道的，現在你從一個卑微的出身突然躍升至現在的地位，會有很多人試圖利用你的新身份。為了應對這種情況，你需要找到一些強有力的盟友…”
嗯，讓我猜猜…“你是想說你自己吧。”我在腦海中輕蔑地嘲笑，但我沒有讓任何東西顯示在我的臉上。
“閣下，您如此關心我的安危，讓我倍感榮幸，但我已經告訴過您，我想去塔伊魯威烏斯學習，所以我不會在這待太久……”
“哈哈哈！我們不是都想在那裡學習嗎？”他開心地笑了笑，但隨後他眯起了眼睛。“然而，去那的旅程非常艱難，充滿了無數的危險。更不用說，只有少數人能在那裡取得成功…留在這裡不是更好嗎，你的天賦肯定會受到重用的？”
我深深地吸了一口氣，腦中飛速盤算著如何以最得體的方式婉言拒絕並離開。正當我打算開口回應時，突然感到有人從背後抓住了我的